Rastros de un antiguo océano son descubiertos en Marte
Un conjunto de mapas topográficos publicado recientemente proporciona nueva evidencia de un antiguo océano del norte en Marte. Los mapas ofrecen el caso más sólido hasta el momento de que el planeta alguna vez experimentó un aumento del nivel del mar consistente con un clima cálido y húmedo extendido, lejos del paisaje duro y helado que existe hoy.
Unida a partir de 28 imágenes, esta vista del Curiosity fue capturada después de que el rover ascendiera por la empinada pendiente de una característica geológica llamada Greenheugh Pediment. En la distancia, en la parte superior de la imagen, se encuentra el suelo del cráter Gale, que está cerca de una región llamada Aeolis Dorsa que, según los investigadores, alguna vez fue un océano enorme. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
«Lo que inmediatamente viene a la mente como uno de los puntos más importantes aquí es que la existencia de un océano de este tamaño significa un mayor potencial para la vida», dijo Benjamin Cardenas, profesor asistente de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania (PSU) y autor principal del estudio publicado recientemente. en el Journal of Geophysical Research: Planets. «También nos habla sobre el clima antiguo y su evolución. Con base en estos hallazgos, sabemos que tuvo que haber un período en el que fue lo suficientemente cálido y la atmósfera fue lo suficientemente espesa como para soportar esta cantidad de agua líquida al mismo tiempo».
Durante mucho tiempo ha habido un debate en la comunidad científica sobre si Marte tenía un océano en su hemisferio norte de baja elevación. Usando datos topográficos, el equipo de investigación pudo mostrar evidencia definitiva de una costa de aproximadamente 3.500 millones de años con una acumulación sedimentaria sustancial, de al menos 900 metros de espesor, que cubría cientos de miles de kilómetros cuadrados.
«Lo más importante y novedoso que hicimos en este artículo fue pensar en Marte en términos de su estratigrafía y su registro sedimentario», señaló Cárdenas. «En la Tierra, trazamos la historia de las vías fluviales al observar los sedimentos que se depositan a lo largo del tiempo. A eso lo llamamos estratigrafía, la idea de que el agua transporta sedimentos y se pueden medir los cambios en la Tierra al comprender la forma en que se acumulan los sedimentos. Eso es lo que hemos hecho aquí, pero es Marte».
El equipo utilizó software desarrollado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos para mapear datos de la NASA y el altímetro láser del Mars Orbiter. Descubrieron más de 6.500 kilómetros de cordilleras fluviales y las agruparon en 20 sistemas para mostrar que las que son probablemente deltas de ríos erosionados o cinturones de canales submarinos, los restos de una antigua costa marciana.
Los elementos de las formaciones rocosas, como el grosor del sistema de crestas, las elevaciones, las ubicaciones y las posibles direcciones del flujo sedimentario ayudaron al equipo a comprender la evolución de la paleogeografía de la región.
Esta área que alguna vez fue océano ahora se conoce como Aeolis Dorsa y contiene la colección más densa de cordilleras fluviales del planeta.
«Las rocas en Aeolis Dorsa capturan información fascinante sobre cómo era el océano. Fue dinámico. El nivel del mar subió significativamente. Las rocas se depositaban a lo largo de sus cuencas a un ritmo acelerado. Hubo muchos cambios sucediendo aquí», dijo Cárdenas.
El científico explicó que en la Tierra, las antiguas cuencas sedimentarias contienen los registros estratigráficos de la evolución del clima y la vida. Si los científicos quieren encontrar un registro de vida en Marte, un océano tan grande como el que una vez cubrió Aeolis Dorsa sería el lugar más lógico para comenzar.
Crédito: Benjamín Cárdenas/PSU.
«Un objetivo principal de las misiones del rover Curiosity es buscar signos de vida», dijo el científico. «Siempre ha estado buscando agua, rastros de vida habitable. Este es el más grande hasta ahora. Es un cuerpo de agua gigante, alimentado por sedimentos provenientes de las tierras altas, presumiblemente transportando nutrientes. Si hubiera mareas en el antiguo Marte, habrían estado aquí, trayendo y sacando agua suavemente. Este es exactamente el tipo de lugar donde podría haber evolucionado la antigua vida marciana».
Cárdenas y sus colegas han mapeado lo que han determinado que son otras vías fluviales antiguas en Marte. Un próximo estudio en el Journal of Sedimentary Research muestra que varios afloramientos visitados por el Curiosity probablemente eran estratos sedimentarios de antiguas barras de ríos.
Otro artículo publicado en Nature Geoscience aplica una técnica de imagen acústica utilizada para ver la estratigrafía debajo del lecho marino del golfo de México a un modelo de erosión de cuenca similar a la de Marte. Los investigadores determinaron que los accidentes geográficos llamados crestas fluviales, que se encuentran ampliamente en Marte, son probablemente depósitos de ríos antiguos erosionados de grandes cuencas similares a Aeolis Dorsa.
«La estratigrafía que estamos interpretando aquí es bastante similar a la estratigrafía de la Tierra. Sí, parece una gran afirmación decir que hemos descubierto registros de grandes vías fluviales en Marte, pero en realidad, esta es una estratigrafía relativamente mundana. Es geología de libro de texto una vez que la reconoces por lo que es. La parte interesante, por supuesto, es que está en Marte», concluyó Cárdenas.
