Una rara especie de gato salvaje es identificada por primera vez en el monte Everest

¡Un gato en el tejado… del mundo!

Es llamado gato de Pallas, porque fue clasificado por el zoólogo alemán Peter Simon Pallas, en 1776, quien lo denominó Felis manul. Recientemente, ha sido reubicado dentro del género Otocolobus —que antaño fuera creado para él—, siendo el único representante del mismo. Crédito: Julie Larsen Maher/WCS.

Se trata del primer espécimen del gato de Pallas (Otocolobus manul) identificado en esta zona en particular. El hallazgo es el resultado de la Expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet, la expedición científica individual a la montaña más completa jamás realizada.

Del 7 de abril al 2 de mayo de 2019, la Dra. Tracie Seimon del Programa de Salud Zoológica de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre codirigió el equipo multidisciplinario encargado de recolectar muestras ambientales de dos ubicaciones a 6 km de distancia, a 5.110 y 5.190 metros sobre el nivel del mar, a lo largo del Parque Nacional Sagarmatha en el flanco sur del monte Everest.

Hábitat donde se recolectaron los excrementos de gato de Pallas Crédito: Anton Seimon/National Geographic.

«Es fenomenal descubrir pruebas de esta rara y notable especie en la cima del mundo», dijo Seimon. «El viaje de casi cuatro semanas fue extremadamente gratificante no solo para nuestro equipo sino también para la comunidad científica en general. El descubrimiento del gato de Pallas en el Everest ilumina la rica biodiversidad de este remoto ecosistema alpino y extiende el rango conocido de esta especie al este de Nepal».

El análisis de ADN de las muestras de heces recolectadas en ambos sitios confirmó que dos gatos de Pallas habitan el monte Everest y se superponen en territorio con el zorro rojo. Los investigadores encontraron evidencia de pika y ADN de comadreja de montaña en las muestras, una importante fuente de alimento para el gato de Pallas. Estos hallazgos también agregan una nueva especie a la lista de mamíferos conocidos en el Parque Nacional Sagarmatha, un sitio del Patrimonio Mundial muy visitado y protegido.

Heces de gato de Pallas encontradas en el paisaje del Everest. Crédito: Tracie Seimon/National Geographic.

«Este es un descubrimiento único no solo en términos de ciencia sino también de conservación, ya que esta población del gato de Pallas está legalmente protegida por CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres)», dijo Dr. Anton Seimon, coautor de la investigación. «Esperamos que la confirmación de esta nueva especie carismática genere conciencia y educación sobre la diversidad de especies en este icónico sitio del Patrimonio Mundial».

La cantidad de turistas que visitan el Parque Nacional de Sagarmatha y el monte Everest ha aumentado drásticamente, de unos pocos miles en la década de 1970 a más de cincuenta mil en 2019. Es notable que el gato de Pallas haya pasado desapercibido en este parque hasta 2019, y el nuevo estudio demuestra cómo la genética de la conservación y el muestreo ambiental pueden utilizarse como un enfoque poderoso para descubrir y estudiar especies crípticas y escurridizas como el gato de Pallas.

Este gato paticorto tiene el cuerpo rechoncho y macizo, y una cola anillada en negro, larga y peluda. Es un animal solitario, generalmente amante de la poca luz, pues su hora preferida de caza se sitúa entre el crepúsculo y el alba. Se alimenta de picas y de pájaros. Establece su refugio bajo una roca, y es el mejor trepador felino. Tiene de cuatro a seis crías de una camada, y un peso de adulto de entre 2,5 y 3,5 kg.

Las investigaciones futuras que combinen sondeos con cámaras trampa y la recolección de muestras adicionales de heces ayudarían a definir mejor la población, el rango, la densidad y la dieta de estos gatos salvajes.

Fuente: National Geographic Society. Edición: MP.