Sonda Juno fotografía evidencia de hielo flotando libremente en la luna joviana Europa
La evidencia sugiere una actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS. Procesamiento de la imagen: Björn Jónsson (CC BY 3.0).
El 29 de septiembre de 2022, la sonda Juno realizó su sobrevuelo más cercano a Europa, una de las lunas de Júpiter donde los científicos creen que puede haber vida. Esto permitió obtener cuatro imágenes en alta resolución a solo 355 kilómetros de la superficie congelada.
Ahora, al analizar los datos, el equipo de la misión encontró depresiones de gélidas paredes empinadas, distribuidas irregularmente y de 20 a 50 km de ancho. De acuerdo a los científicos, tal patrón sugiere un «desplazamiento polar verdadero»; es decir, que la capa de hielo exterior de la luna está esencialmente flotando libremente y se mueve sobre un gran océano debajo.
«El desplazamiento polar verdadero ocurre si la capa de hielo de Europa está desacoplada de su interior rocoso, lo cual resulta en altos niveles de estrés en la capa y conduce a patrones de fractura predecibles», dijo Candy Hansen, investigadora que lidera la planificación para la cámara encargada de tomar las imágenes, JunoCam. «Esta es la primera vez que estos patrones de fractura han sido mapeados en el hemisferio sur, lo que implica que el efecto del desplazamiento polar verdadero en la geología superficial de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente».
Las imágenes de alta resolución de JunoCam también se han utilizado para reclasificar una característica superficial anteriormente prominente del mapa de Europa.
«El cráter Gwern ya no existe», precisó Hansen. «Lo que antes se pensaba que era un cráter de impacto de 21 km de ancho —uno de los pocos cráteres de impacto documentados de Europa—, fue revelado en los datos de JunoCam como un conjunto de crestas intersectadas que crearon una sombra ovalada».
El Ornitorrinco
Aunque las cuatro capturas cercanas de Europa logradas por Juno son de alta resolución, una quinta imagen tomada en blanco y negro por otra de las cámaras, la SRU (Stellar Reference Unit), ofrece el mayor detalle. Diseñada para detectar estrellas tenues con fines de navegación, la SRU es sensible a la luz baja. Por lo tanto, para evitar la sobreiluminación en la fotografía, el equipo utilizó la cámara para capturar el lado nocturno de Europa mientras solo estaba iluminado por la luz solar dispersada de Júpiter (un fenómeno llamado «brillo de Júpiter»).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI.
Este enfoque innovador para la obtención de imágenes permitió que las características superficiales complejas destacaran, revelando intrincadas redes de crestas que se cruzan y manchas oscuras de posibles penachos de vapor de agua. Una de estas áreas mide 37 km por 67 km y, debido a su forma, fue apodada por el equipo como «el Ornitorrinco».
Caracterizada por un terreno caótico con montículos, crestas prominentes y material marrón rojizo oscuro, el Ornitorrinco es la característica más joven de su vecindario. Su «torso» norte y «pico» sur —conectados por una formación de «cuello» fracturado— interrumpen el terreno circundante con un material de matriz grumoso que contiene numerosos bloques de hielo de 1 a 7 km de ancho. Las formaciones de crestas colapsan en la característica en los bordes del Ornitorrinco.
Esta imagen de la superficie de Europa, tomada por el SRU de Juno, muestra la ubicación de una doble cresta que se extiende de este a oeste (recuadro azul) con posibles manchas de penachos y la característica de caos que el equipo llama «el Ornitorrinco» (recuadro anaranjado). Estas características sugieren una actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en la helada luna joviana. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI.
Para el equipo de Juno, estas formaciones apoyan la idea de que la capa de hielo de Europa puede ceder en lugares donde hay bolsas de agua salada de la capa de agua subterránea presentes bajo la superficie.
Actividad reciente
A unos 50 kilómetros al norte del Ornitorrinco se encuentra un conjunto de crestas dobles flanqueadas por manchas oscuras similares a características encontradas en otros lugares de Europa que los científicos han hipotetizado que son depósitos de penachos criovolcánicos.
«Estas características sugieren una actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa», dijo Heidi Becker, co-investigadora principal del SRU en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que también gestiona la misión. «La imagen del SRU es una referencia de alta calidad para lugares específicos a los que las misiones Europa Clipper de la NASA y Juice de la ESA (Agencia Espacial Europea) pueden apuntar para buscar signos de cambio y salmuera».
La misión Europa Clipper se centra en Europa, incluida la investigación de si la luna helada podría tener condiciones adecuadas para la vida. Está programada para ser lanzada en el otoño de 2024 y llegar a Júpiter en 2030. Juice (Explorador de Lunas Heladas de Júpiter) se lanzó el 14 de abril de 2023. La misión de la ESA llegará a Júpiter en julio de 2031 para estudiar muchos objetivos (las tres grandes lunas heladas de Júpiter, así como el ígneo Io y lunas más pequeñas, junto con la atmósfera, magnetosfera y anillos del planeta) con un enfoque especial en Ganímedes.
Juno realizó su 61º sobrevuelo cercano de Júpiter el 12 de mayo. Su 62º sobrevuelo del gigante gaseoso, programado para el 13 de junio, incluye un sobrevuelo de Io a una altitud de aproximadamente 29.300 km.
