Nueva investigación sugiere la presencia de exoplanetas hechos de diamante
Mientras que en nuestro planeta es uno de los minerales más preciados por sus características físicas y ópticas, allí afuera, a muchos años luz de distancia, existirían mundos hechos mayormente de diamante.
A medida que continúan misiones como las del telescopio espacial Hubble, TESS y próximamente el James Webb, no solo los científicos descubren más exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas), sino que también aprenden más sobre los materiales que los conforman y si son habitables o no.
En un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y la Universidad de Chicago, ha determinado que algunos planetas ricos en carbono, dadas las circunstancias adecuadas, podrían estar hechos de diamante y sílice.
«Estos exoplanetas no son como nada que exista en nuestro sistema solar», exclamó el autor principal Harrison Allen-Sutter, de la Escuela de Exploración del Espacio y la Tierra de la ASU.
Formación de planetas diamante
Cuando las estrellas y los planetas son formados, lo hacen desde la misma nube de gas y polvo, por lo que su composición es mayormente similar. Una estrella con proporciones bajas de carbono y oxígeno tendrá planetas como la Tierra, constituidos de silicatos y óxidos con muy pequeño contenido de diamante (el contenido de diamante de la Tierra es cercano al 0.001 %).
Pero los exoplanetas alrededor de estrellas con una relación de carbono a oxígeno más alta que nuestro Sol, tienen más probabilidades de ser ricos en carbono y podrían convertirse en diamantes y silicatos si existe suficiente cantidad de agua, según consignan los investigadores.
Yunques y láseres
Para poner a prueba esta hipótesis, el equipo de investigación necesitó imitar el interior de los exoplanetas. Así, utilizaron celdas especiales de alta temperatura, sumergieron carburo de silicio en agua, lo sujetaron entre yunques de diamante para crear una presión muy alta y lo calentaron con un láser.
Tal como fue predicho, estas condiciones generaron que el carburo de silicio reaccionara y se convirtiera en diamantes y sílice.
Habitabilidad
Por ahora, los astrónomos y astrobiólogos no han logrado encontrar señales de vida en los exoplanetas listados en el actual catálogo, si bien, cabe mencionar, existen varios candidatos cuyas propiedades y ubicación en torno a sus estrellas les confieren grandes posibilidades de albergar agua líquida y vida —algo que podría confirmarse, tal vez, más pronto que tarde gracias al avance en instrumental de observación—.
Sin embargo, los hipotéticos planetas ricos en carbono protagonistas del reciente estudio, no estarían en la lista de potencialmente habitables.
Para el experimento, los diamantes fueron modificados y utilizados como yunques que se enfrentan entre sí (foto) y comprimen las muestras hasta generar la presión requerida. Crédito: Shim/ASU.
Mientras que la Tierra es geológicamente activa (un indicador de habitabilidad), los resultados demuestran que los planetas ricos en carbono son demasiado duros para ser geológicamente activos y, por ende, carecen de este tipo de actividad necesaria para una composición atmosférica favorable a la vida.
«Dejando la habitabilidad de lado, este es un paso adicional para ayudarnos a entender y caracterizar cada vez mejor nuestras observaciones de exoplanetas», dijo Allen Sutter. «Cuanto más sepamos, mayor capacidad tendremos para interpretar los nuevos datos que provengan de futuras misiones, tales como la del telescopio espacial James Webb o el Nancy Grace Roman, que seguramente nos contarán más sobre los asombrosos mundos más allá de nuestro propio sistema solar».
Fuente: Phys.org. Edición: MP.
