La Tierra puede regular su propia temperatura durante milenios

Los científicos han confirmado que una «retroalimentación estabilizadora» en escalas de tiempo de 100.000 años mantiene las temperaturas globales bajo control.

Crédito: Christine Daniloff, MIT; NASA.

Desde el vulcanismo global hasta las glaciaciones que enfrían el planeta y las alteraciones drásticas en la radiación solar, el clima de la Tierra ha sufrido grandes cambios. Y, sin embargo, durante los últimos 3.700 millones de años, la vida ha seguido latiendo.

Ahora, una nueva investigación realizada por científicos del MIT confirma que el planeta alberga un mecanismo de «retroalimentación estabilizadora» que actúa durante cientos de miles de años para alejar el clima del umbral, manteniendo las temperaturas globales dentro de un rango estable y habitable.

¿Cómo logra esto la Tierra? Un mecanismo probable es la «meteorización de silicatos», un proceso geológico por el cual la meteorización lenta y constante de las rocas de silicato implica reacciones químicas que finalmente extraen el dióxido de carbono de la atmósfera y lo depositan en los sedimentos oceánicos, atrapando el gas en las rocas.

Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la meteorización de silicatos juega un papel importante en la regulación del ciclo del carbono de la Tierra. El mecanismo podría proporcionar una fuerza geológicamente constante para mantener bajo control el dióxido de carbono —y las temperaturas globales—. Pero hasta ahora, nunca ha habido evidencia directa de la operación continua de tal retroalimentación.

El clima de la Tierra estuvo sujeto a muchos cambios dramáticos. ¿Por qué la vida sobrevivió todo este tiempo? Un argumento es que existe algún tipo de mecanismo estabilizador para mantener las temperaturas adecuadas para la vida. Pero hasta el reciente estudio, nunca se había demostrado con datos.

Los nuevos hallazgos se basan en un estudio de datos paleoclimáticos que registran cambios en las temperaturas globales promedio durante los últimos 66 millones de años. El equipo del MIT aplicó un análisis matemático para ver si los datos revelaban algún patrón característico de los fenómenos estabilizadores que controlaban las temperaturas globales en una escala de tiempo geológica.

Descubrieron que, de hecho, parece haber un patrón consistente en el que los cambios de temperatura de la Tierra se amortiguan en escalas de tiempo de cientos de miles de años. La duración de este efecto es similar a las escalas de tiempo en las que se predice que actuará la meteorización de silicatos.

«Hasta cierto punto, es como si tu automóvil estuviera acelerando por la calle, y cuando aplicas los frenos, te deslizas durante un tiempo antes de detenerte», explicó el coautor Daniel Rothman, profesor de geofísica en el MIT. «Hay una escala de tiempo en la que se activa la resistencia por fricción, o una retroalimentación estabilizadora, cuando el sistema vuelve a un estado estable».

Los resultados son los primeros en utilizar datos reales para confirmar la existencia de una retroalimentación estabilizadora, cuyo mecanismo probablemente sea la meteorización de silicatos. Esto puede explicar cómo la Tierra ha permanecido habitable a través de eventos climáticos dramáticos en el pasado geológico.

«Por un lado, es bueno porque sabemos que el calentamiento global de hoy eventualmente se cancelará a través de esta retroalimentación estabilizadora», dijo el autor principal Constantin Arnscheidt, estudiante graduado en el Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT (EAPS). «Pero, por otro lado, llevará cientos de miles de años, por lo que no será lo suficientemente rápido como para resolver nuestros problemas actuales».

El estudio fue publicado en la revista revisada por pares Science Advances.

Fuente: Techexplorist/STD. Edición: MP.