La prueba de encendido del cohete más poderoso del mundo falla luego de 1 minuto
La NASA encendió el núcleo de su nuevo cohete masivo, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el sábado (16 de enero) en una prueba crítica que terminó prematuramente cuando los motores del propulsor se apagaron mucho antes de lo planeado.
El humo y las llamas salieron de los cuatro motores RS-25 que alimentan el propulsor central del gigantesco cohete, una pieza fundamental del programa lunar Artemis de la NASA, mientras cobraba vida en lo alto de un banco de pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi. El encendido se produjo a las 5:27 EST (2227 GMT), con 700.000 galones (2,6 millones de litros) de combustible criogénico fluyendo a través de los motores mientras rugían durante poco más de 1 minuto, un tiempo mucho más corto de lo planeado.
Se suponía que la prueba duraría 485 segundos (o poco más de 8 minutos), que es la cantidad de tiempo que los motores se queman durante el vuelo. Después del encendido del motor, los cuatro motores RS-25 se encendieron durante poco más de 60 segundos, dijo la NASA.
«No todo salió según el guion de hoy», dijo el jefe de la NASA Jim Bridenstine el sábado por la noche después de la prueba. «Pero obtuvimos muchos datos excelentes, mucha información excelente».
¿Qué sucedió?
La NASA aún no ha dado a conocer exactamente qué causó el apagado anticipado en la prueba del motor del sábado.
Durante la prueba, se pudo escuchar a los controladores de vuelo refiriéndose a un «MCF» (una falla importante de un componente) aparentemente relacionado con el motor No. 4 en el amplificador SLS. John Honeycutt, gerente del programa SLS de la NASA, agregó que aproximadamente en la marca de los 60 segundos, las cámaras captaron un flash en una manta térmica protectora en el motor, aunque su causa y significado aún no se han determinado.
Honeycutt dijo que es demasiado pronto para saber si se requerirá una segunda prueba de fuego caliente en Stennis, o si se puede hacer más tarde en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida —donde, si todo se resuelve, a fines de este año el SLS está programado para lanzar la misión Artemis 1 sin tripulación a la órbita lunar—.
Today’s @NASA_SLS core stage engine test ended about one minute into the expected eight-minute hot fire. Teams will assess the data from the engine shutdown to determine the next steps.
Tune in to NASA TV for a post-test update at approx. 7:30pm ET: https://t.co/JSDausMuVv pic.twitter.com/9ogcGn3mS6
— NASA (@NASA) January 16, 2021
En una conferencia de prensa previa (el martes 12 de enero), John Shannon, vicepresidente y gerente de programa de SLS en Boeing, dijo que los motores debían funcionar durante un cierto período de tiempo para obtener los datos que necesitaban. «Si tuviéramos un apagado temprano, por cualquier motivo, obtendríamos todos los datos de ingeniería que necesitamos para tener una alta confianza en el vehículo en aproximadamente 250 segundos».
Dado que la prueba se detuvo antes de los 250 segundos, y antes de que los equipos pudieran mover (o mover) los motores, aún no se ha determinado exactamente cuántos datos y qué tan seguros están los equipos en el vehículo.
Prueba de fuego caliente
La prueba del sábado se adelantó inicialmente una hora a las 4 p.m. EST (1900 GMT), ya que los preparativos se adelantaron a lo programado. Sin embargo, durante la cuenta regresiva, los ingenieros pusieron la cuenta en espera a través de controles del sistema de desviación de agua y otros en la plataforma de pruebas del motor. Los equipos pudieron resolver los problemas y reanudar el conteo a tiempo para completar la prueba, a pesar del corto tiempo de ejecución.
Crédito: NASA/Robert Markowitz.
El ejercicio, conocido como prueba de fuego caliente, puso en funcionamiento los componentes centrales del sistema de lanzamiento espacial (los cuatro motores principales RS-25, los tanques de combustible y las computadoras y aviónica de los cohetes). La prueba simuló un lanzamiento mientras se mantenía el cohete firmemente en su lugar, fijado a la plataforma —la misma utilizada para probar los motores en los orbitadores del cohete Saturno V y del transbordador espacial de la NASA—.
«El cohete SLS es el cohete más poderoso jamás construido en la historia de la humanidad», dijo Bridenstine en NASA TV poco antes de la prueba. «Este es el mismo cohete que, a finales de este año, lanzará una cápsula de la tripulación Orion alrededor de la Luna».
Fuente: Space.com. Edición: MP.
