Gigantesco dinosaurio con cuernos es identificado en los antiguos pantanos de Montana
Llamado Lokiceratops rangiformis, es uno de los dinosaurios con cuernos más grandes y ornamentados jamás encontrados.
Reconstrucción de la cabeza del Lokiceratops. Crédito: Fabrizio Lavezzi/Evolutionsmuseet, Knuthenborg.
Hace más de 78 millones de años, el Lokiceratops habitaba los pantanos y llanuras aluviales a lo largo de la costa oriental de Laramidia. Este continente insular representa lo que ahora es la parte occidental de América del Norte, creada cuando un gran mar dividió el continente hace unos 100 millones de años.
La formación de montañas y los cambios dramáticos en el clima y el nivel del mar han alterado desde entonces el mundo tropical de Laramidia, donde Lokiceratops y otros dinosaurios prosperaron.
El coloso es miembro de los dinosaurios con cuernos llamados ceratópsidos, un grupo que evolucionó hace unos 92 millones de años durante el Cretácico tardío, se diversificó en una miríada de especies fantásticamente ornamentadas y sobrevivió hasta el final de la era de los dinosaurios.
Lugar del hallazgo y los fósiles hallados. Crédito: M.A. Loewen et al., PeerJ, 2024.
Posee varias características únicas, entre ellas la ausencia de un cuerno nasal, enormes cuernos curvados en forma de hoja —los más grandes jamás encontrados en un dinosaurio con cuernos—, y una espiga asimétrica y distintiva en el centro del collarín. Apareció al menos 12 millones de años antes que su famoso primo Triceratops y fue el dinosaurio con cuernos más grande de su época.
Su nombre, Lokiceratops, se traduce como ‘cara con cuernos de Loki’ en honor al dios nórdico Loki, que empuña una hoja. El segundo nombre, rangiformis, se refiere a las diferentes longitudes de los cuernos en cada lado del collarín, similar a las astas asimétricas del caribú y el reno.
«Este nuevo dinosaurio amplía los límites de los adornos cefálicos bizarros de los ceratópsidos, con los cuernos de collarín más grandes jamás vistos en su grupo», dijo Joseph Sertich, paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad Estatal de Colorado, y co-líder del estudio. «Estos ornamentos craneales son una de las claves para desbloquear la diversidad de los dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones llamativas contribuyó a la asombrosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico».
Diversidad y evolución
Lokiceratops rangiformis es el cuarto centrosaurino (subfamilia de dinosaurios ceratópsidos) y el quinto dinosaurio con cuernos en general identificado en este único ensamblaje.
Cráneo reconstruido del Lokiceratops. Crédito: Andrey Atuchin/Museo de la Evolución en Maribo, Dinamarca.
Mientras que los antepasados ceratópsidos estaban ampliamente distribuidos por el hemisferio norte durante el período Cretácico, su aislamiento en Laramidia condujo a la evolución de tamaños corporales enormes y —más característicamente— patrones distintivos de cuernos sobre sus ojos y narices, en sus mejillas y a lo largo de los bordes de sus alargados collarines. Los fósiles recuperados de esta región sugieren que los dinosaurios con cuernos vivían y evolucionaban en una pequeña área geográfica, un alto nivel de endemismo que implica que la diversidad de dinosaurios está subestimada.
«Anteriormente, los paleontólogos pensaban que un máximo de dos especies de dinosaurios con cuernos podían coexistir en el mismo lugar y tiempo. Increíblemente, hemos identificado cinco viviendo juntas al mismo tiempo», dijo el coautor principal Mark Loewen, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah y profesor en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah. «El cráneo de Lokiceratops rangiformis es dramáticamente diferente de los otros cuatro animales con los que vivía».
Reconstrucción de Lokiceratops en los pantanos de hace 78 millones de años en el norte de Montana, con dos Probrachylophosaurus en el fondo. Crédito: Fabrizio Lavezzi /Evolutionsmuseet, Knuthenborg.
En resumen, los dinosaurios con cuernos eran más diversos de lo que se pensaba anteriormente, y algunos grupos tenían distribuciones relativamente pequeñas (endemismo) a lo largo de la masa terrestre insular de Laramidia durante el Cretácico tardío. Los autores del estudio atribuyen esta diversidad a la selección sexual, que actuó sobre estos animales y se manifestó en diferencias en el tamaño y la forma de los cuernos individuales del collarín.
La nueva especie fue anunciada esta semana en la revista científica PeerJ.
Fuente: EurekAlert. Edición: MP.
