El supervolcán de Yellowstone contiene mucho más magma líquido de lo que creíamos

Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores ha determinado que en realidad hay más magma debajo de Yellowstone de lo que se pensaba anteriormente, lo que agrega detalles importantes a los modelos que podrían usarse para ajustar nuestras estimaciones sobre la próxima gran erupción.

Crédito: Brigitte Werner.

No es que tengamos que entrar en pánico. La investigación también indica que el contenido adicional, aunque significativo, no aumenta la probabilidad de una erupción inminente.

Dirigido por el geólogo Ross Maguire de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, el estudio buscaba determinar cuánto magma contenía el supervolcán de Yellowstone y cómo se distribuía. En particular, querían identificar el derretimiento —magma en su forma líquida—, que a menudo se usa para predecir erupciones comparando las condiciones actuales con las que precedieron a erupciones anteriores.

«Aunque nuestros resultados indican que el depósito de magma de Yellowstone contiene un derretimiento sustancial en las profundidades que alimentaron erupciones anteriores, nuestro estudio no confirma la presencia de un cuerpo eruptivo ni implica una erupción futura», escriben Maguire y sus colegas en su artículo publicado.

Por supuesto, mirar bajo tierra no es fácil, pero los investigadores utilizaron una técnica de imágenes tomográficas recientemente desarrollada para analizar las grabaciones de ondas sísmicas tomadas entre 2000 y 2018, aplicando un proceso conocido como inversión de forma de onda completa para interpretar mejor las vibraciones que rebotan y reflejan.

En función de cómo cambia la velocidad de las ondas medidas a diferentes profundidades, los investigadores estimaron que el depósito de magma blando debajo de Yellowstone tiene una fracción de fusión parcial de entre el 16 y el 20 por ciento, en comparación con los modelos anteriores que estimaban el 10 por ciento o menos.

Crédito: Brigitte Werner.

Las velocidades más lentas detectadas en este nuevo estudio fueron de unos 3 a 8 kilómetros por debajo de la superficie, lo que sugiere que el derretimiento líquido está más concentrado en estas profundidades poco profundas.

Las estimaciones anteriores sugieren que se requiere entre un 35 y un 50 por ciento de fusión para desencadenar una erupción, aunque hay una gran cantidad de factores en juego que hacen que estos eventos sean difíciles de predecir. Los investigadores dicen que incluso los últimos métodos de escaneo pueden pasar por alto ciertas bolsas de magma líquido.

«La fracción derretida que estimamos es sustancialmente más baja de lo que se esperaría si una gran fracción del embalse de Yellowstone estuviera en la etapa eruptiva de su ciclo de vida», escriben los investigadores. «Sin embargo, no se puede descartar la presencia de pequeños volúmenes de subconjuntos de fusión silícica concentrada».

La zona rica en derretimiento recientemente detallada es un «indicador importante» de dónde se encuentra Yellowstone en su ciclo eruptivo, dicen los autores, pero es solo una parte de la imagen. Los modelos de predicción se refinan constantemente a medida que ingresan nuevos datos y ocurren nuevas erupciones.

La NASA cree que al perforar 10 km en el supervolcán debajo del Parque Nacional Yellowstone, se podría inyectar agua a alta presión para enfriarlo.

Ha habido tres erupciones catastróficas de Yellowstone en los últimos 2,1 millones de años, y aunque no hay mucha certeza sobre cuándo podría ser la próxima, una indicación más clara de la geología de la caldera siempre ayudará.

El área está bajo la observación constante del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y el Observatorio del Volcán de Yellowstone, lo que debería significar que se detectan más señales de advertencia con mucha anticipación.

«Los eventos de tensión, como nuevas intrusiones de magma o deformación tectónica que podrían comenzar a movilizar y concentrar magma, probablemente estarían acompañados de una serie de procesos dinámicos evidentes para el monitoreo geofísico y geoquímico en curso», escriben los investigadores.

La investigación ha sido publicada en Science.

Fuente: Science/SciAl. Edición: MP.