Descubren 12 nuevos satélites de Júpiter, convirtiéndolo en el planeta con más lunas del sistema solar

Júpiter acaba de sacarle el título a Saturno, que ahora deberá conformarse con solo ser el señor de los anillos.

Una ilustración de las órbitas de las lunas de Júpiter, sin incluir sus 12 lunas recién descubiertas. Crédito: Roberto Molar-Candanosa/Carnegie.

Así lo ha proclamado el equipo de científicos que descubrió otras 12 lunas jovianas, lo que eleva el total del gigante a 92.

Las órbitas de estas 12 lunas de Júpiter han sido publicadas por el Minor Planet Center (MPC) operado por el Observatorio Astrofísico Smithsonian, según un nuevo informe de Sky and Telescope. La docena representa un aumento del 15 % en las lunas conocidas del planeta, quitándole así el récord de «planeta del sistema solar con más lunas» al poseedor del récord anterior, Saturno.

Los científicos han encontrado 83 lunas hasta la fecha alrededor del gigante gaseoso anillado, el segundo planeta más grande del sistema solar. Sin embargo, los astrónomos también han hallado toneladas de rocas de aproximadamente 3 kilómetros de ancho alrededor de Saturno sin rastrear los objetos con precisión. A medida que los instrumentos sean capaces de estudiar estas lunas más pequeñas, es posible que Júpiter tenga que ceder su nuevo título a Saturno.

Scott Sheppard, astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C., ha presentado las observaciones del sistema joviano, que se tomaron entre 2021 y 2022, para su publicación. La demora entre observar las lunas nuevas y confirmarlas se debe a que los astrónomos tuvieron que rastrear las rocas durante una órbita completa para asegurarse de que realmente estaban orbitando a Júpiter.

En esta imagen con colores mejorados de la nave espacial Juno, las lunas de Júpiter Io y Europa aparecen junto al gigante gaseoso. Las órbitas de Io y Europa forman una resonancia 2:1. Crédito: NASA.

Y todas las lunas nuevas giran alrededor del gigante, tardando en promedio más de 340 días terrestres en completar una órbita. De las 12 lunas nuevas, nueve son particularmente distantes, con órbitas de más de 550 días. Estas últimas también son relativamente pequeñas: se cree que solo cinco de esas nueve lunas tienen un diámetro superior a 8 km.

Las nueve lunas distantes también tienen órbitas retrógradas, lo que significa que giran alrededor del gigante gaseoso en la dirección opuesta a su rotación; las lunas jovianas internas, por el contrario, tienen órbitas «progradas» en la misma dirección que la rotación del planeta. Las órbitas retrógradas de las lunas nuevas implican que la inmensa influencia gravitacional de Júpiter pudo haber capturado estas lunas, siendo las más pequeñas posiblemente los restos de cuerpos más grandes separados por colisiones.

Otras de las lunas recién descubiertas están en órbitas progresivas, lo que sugiere que se formaron alrededor de Júpiter. Estas compañeras en órbita prograda en particular están ubicadas en una franja intermedia del espacio con otras 13 lunas jovianas: más cerca del planeta que las lunas retrógradas exteriores pero más lejos que las grandes lunas internas —Io, Europa, Ganímedes y Calisto—, que se conocen como galileanas porque fueron descubiertas por primera vez por Galileo Galilei a principios del siglo XVII.

Las lunas progradas fueron más difíciles de detectar que las lunas jovianas retrógradas exteriores.

«La razón es que están más cerca de Júpiter y la luz dispersada por el planeta es tremenda», dijo Sheppard a Sky and Telescope. «La luz reflejada por Júpiter oscurece estas lunas, por lo que para el año 2000 los astrónomos habían descubierto solo cinco. En las dos décadas intermedias, solo se habían encontrado ocho más de este grupo».

Este diagrama desde arriba muestra las órbitas de las lunas alrededor de Júpiter: el púrpura denota las lunas galileanas, el amarillo para Themisto, el azul para el grupo Himalia, el cian y el verde para Carpo y Valetudo, respectivamente, y el rojo para las lunas retrógradas lejanas. (Nota: el número de lunas en este diagrama no está actualizado). Crédito: Scott Shepard.

Las lunas jovianas progradas fuera de las lunas galileanas se dividen en dos grupos. El más cercano es el grupo Himalia, que lleva el nombre de la quinta luna joviana más grande, Himalia. El grupo se encuentra entre 11 millones a 12 millones de km de Júpiter y tiene una población de nueve —dos de los cuales se encuentran entre los nuevos descubrimientos—.

Hasta ahora, solo se ha identificado una luna joviana entre las lunas galileanas y el grupo Himalia, Themisto, posiblemente debido al resplandor del gigante gaseoso que oculta lunas más pequeñas.

Más lejos, a unos 17 millones de kilómetros de Júpiter, se encuentra el grupo Carpo, llamado así por la luna homónima que Sheppard descubrió en 2005. Antes de este grupo de hallazgos, solo había una luna en este grupo además de la propia Carpo, por lo que el descubrimiento de otra duplicó la población de este grupo.

Las lunas jovianas progradadas recién descubiertas podrían ser excelentes objetivos para futuras misiones que se preparan para realizar sobrevuelos de Júpiter, incluida la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea que se lanzará en abril y la Europa Clipper de la NASA que se lanzará en octubre de 2024.

Fuente: Sky and Telescope/Space.com. Edición: MP.