Cometa «interestelar» gigante es visto dirigiéndose directamente hacia el Sol

Los científicos creen que puede haber venido de otro sistema solar.

Machholz 1 fotografiado por la nave espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA. Crédito: NASA.

Llamado 96P/Machholz 1, el cometa tiene unos 6 kilómetros de ancho y actualmente está siendo monitoreado por la nave SOHO de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), mientras se desliza hacia nuestra estrella dentro de la órbita de Mercurio dejando un rastro helado a su paso.

Las colas de los cometas están compuestas principalmente de gas, que se escurre detrás de los cúmulos congelados de hielo a medida que son calentados por la radiación solar. En 2008, un análisis del material arrojado por 150 cometas encontró que 96P/Machholz 1 contenía menos del 1,5 % de los niveles esperados del cianógeno químico, además de ser bajo en carbono —lo que llevó a los astrónomos a concluir que podría ser un intruso de otro sistema solar—.

Ahora, su caída hacia el Sol podría revelar aún más de sus secretos.

«96P es un cometa muy atípico, tanto en composición como en comportamiento, por lo que nunca sabemos exactamente lo que podríamos ver», dijo a SpaceWeather.com Karl Battams, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington D.C. «Ojalá podamos sacar algo de ciencia hermosa de esto y compartirlo con todos tan pronto como podamos».

David Machholz vio por primera vez el cometa del mismo nombre en 1986 utilizando un telescopio casero. La mayoría de los cometas que caen hacia el Sol tienden a tener menos de 10 metros de ancho y, en consecuencia, se queman a medida que se acercan a nuestra estrella.

Pero el tamaño gigantesco de Machholz 1 (tiene más de dos tercios de la altura del monte Everest) parece protegerlo de la evaporación completa, y el SOHO ha visto al cometa dando cinco vueltas cercanas al Sol desde su descubrimiento. El acercamiento más próximo del intruso helado al Sol se produjo el martes pasado (31 de enero) cuando estaba tres veces más cerca de nuestra estrella que Mercurio.

El cometa puede haberse encontrado en su extraña órbita después de haber sido expulsado de su sistema solar original por la gravedad de un planeta gigante. Entonces, después de una cantidad considerable de tiempo vagando por el cosmos, un encuentro accidental con Júpiter podría haber torcido su trayectoria para atraparlo alrededor de nuestro sol. Otras teorías también sugieren que el cometa podría no ser interestelar, sino que se pudo haber formado en regiones poco conocidas del sistema solar o que su cianógeno se desprendió por viajes repetidos alrededor del Sol.

SOHO ha detectado más de 3.000 cometas desde su lanzamiento en diciembre de 1995, aunque la misión principal de la nave espacial es observar el Sol en busca de erupciones violentas llamadas eyecciones de masa coronal o erupciones solares que pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra.

Fuente: Space.com. Edición: MP.