Investigación revela evidencias de un sistema tectónico activo en la Luna

Un sistema de crestas que se extiende a lo largo de la cara visible de la Luna muestra rocas recién expuestas. Las crestas podrían ser evidencia de procesos tectónicos lunares activos, dicen los investigadores, posiblemente el eco de un impacto de hace mucho tiempo que casi destrozó la Luna.

«Existe la suposición de que la Luna está muerta hace mucho tiempo, pero seguimos descubriendo que ese no es el caso», dijo Peter Schultz, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown y coautor de la investigación, que se publica en la revista Geology. «Según este documento, parece que la Luna todavía puede estar crujiendo y agrietando, potencialmente en la actualidad, y podemos ver la evidencia en estas crestas».

La mayor parte de la superficie de la Luna está cubierta por un regolito, una capa de polvo de roca triturada creada por el constante bombardeo de pequeños meteoritos y otros impactadores. Las áreas libres de regolitos donde está expuesta la roca madre de la Luna son muy raras. Pero Adomas Valantinas, un estudiante graduado en la Universidad de Berna que dirigió la investigación mientras era un erudito visitante en Brown, usó datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA para detectar extraños lugares desnudos dentro y alrededor del mar lunar (las grandes manchas oscuras en la cara visible de la Luna).

«Los bloques expuestos en la superficie tienen una vida útil relativamente corta porque la acumulación de regolitos ocurre constantemente», dijo Schultz. «Entonces, cuando los vemos, debe haber alguna explicación de cómo y por qué fueron expuestos en ciertos lugares».

Para el estudio, Valantinas utilizó el instrumento Diviner de LRO, que mide la temperatura de la superficie lunar. Así como las ciudades cubiertas de concreto en la Tierra retienen más calor que el agreste campo, las capas de lecho rocoso y de bloques en la Luna se mantienen más cálidas durante la noche lunar que las superficies cubiertas de regolitos. Utilizando observaciones nocturnas de Diviner, Valantinas descubrió más de 500 parches de roca madre expuesta en crestas estrechas siguiendo un patrón a través del mar lunar.

Schultz dice que antes se habían visto algunas crestas cubiertas con roca madre expuesta. Pero esas crestas estaban en los bordes de las antiguas cuencas de impacto llenas de lava y podrían explicarse por la caída continua en respuesta al peso causado por el relleno de lava. Pero este nuevo estudio descubrió que las crestas más activas están relacionadas con un misterioso sistema de características tectónicas (crestas y fallas) en la cara visible de nuestro satélite, sin relación con las cuencas llenas de lava y otras fallas jóvenes que atraviesan las tierras altas.

«La distribución que encontramos aquí exige una explicación diferente», argumenta Schultz en un comunicado.

Valantinas y Schultz mapearon todas las exposiciones reveladas en los datos de Diviner y encontraron una correlación interesante. En 2014, la misión GRAIL de la NASA descubrió una red de grietas antiguas en la corteza de la Luna. Esas grietas se convirtieron en canales a través de los cuales el magma fluyó a la superficie de la Luna para formar intrusiones profundas. Valantinas y Schultz demostraron que las crestas en bloque parecían alinearse perfectamente con las profundas intrusiones reveladas por GRAIL.

«Es casi una correlación uno a uno», dijo Schultz. «Eso nos hace pensar que lo que estamos viendo es un proceso continuo impulsado por cosas que suceden en el interior de la Luna».

ANTS

Schultz y Valantinas sugieren que las crestas por encima de estas antiguas intrusiones todavía se elevan hacia arriba. El movimiento hacia arriba rompe la superficie y permite que el regolito drene en grietas y huecos, dejando los bloques expuestos. Debido a que los puntos desnudos en la Luna se cubren con bastante rapidez, este agrietamiento debe ser bastante reciente, posiblemente incluso actual. Se refieren a lo que han encontrado como ANTS (Active Nearside Tectonic System).

Los investigadores creen que el ANTS se puso en movimiento hace miles de millones de años con un impacto gigante en la cara oculta de la Luna. En estudios previos, Schultz y un compañero de trabajo propusieron que este impacto —que formó la Cuenca Aitken del Polo Sur de 2.200 kilómetros— destrozó el interior en el lado opuesto, el lado cercano hacia la Tierra. El magma luego llenó estas grietas y controló el patrón de diques detectados en la misión GRAIL. Las crestas en bloque que comprenden las ANTS ahora rastrean los continuos ajustes a lo largo de estas antiguas debilidades.

«Esto parece que las crestas respondieron a algo que sucedió hace 4.300 millones de años», explicó Schultz. «Los impactos gigantes tienen efectos duraderos. La Luna tiene una memoria larga. Lo que estamos viendo hoy en la superficie es testimonio de su larga memoria y secretos que aún guarda».

Fuente: Universidad de Brown. Edición: EP.