Viajero espacial «inesperado» desafía las teorías sobre el origen del sistema solar
Investigadores de la Universidad de Ontario Occidental han demostrado que una bola de fuego que se originó en el borde del sistema solar probablemente estaba hecha de roca, no de hielo, lo que desafía las creencias arraigadas sobre cómo se formó nuestro vecindario planetario.
Justo en el borde de nuestro sistema solar y a medio camino de las estrellas más cercanas, hay una colección de objetos helados que navegan por el espacio, conocida como la Nube de Oort. Las estrellas que pasan a veces empujan a estos viajeros helados hacia el Sol, y los vemos como cometas con largas colas.
Los científicos aún no han observado ningún objeto en la Nube de Oort directamente, pero todo lo detectado hasta ahora que viene de su dirección está hecho de hielo.
La nube de Oort (también llamada nube de Öpik-Oort) es una nube esférica de objetos transneptunianos hipotética que se encuentra en los límites del Sistema Solar, casi a un año luz del Sol, y aproximadamente a un cuarto de la distancia a Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar.
Teóricamente, la base misma para comprender los comienzos de nuestro sistema solar se construye sobre la base de que solo existen objetos helados en estos confines exteriores y, ciertamente, nada hecho de roca.
Esto cambió el año pasado cuando un equipo internacional de científicos, observadores de estrellas y astrónomos profesionales y aficionados capturaron imágenes y videos de un meteorito rocoso que volaba por los cielos sobre el centro de Alberta, Canadá, como una deslumbrante bola de fuego. Desde entonces, los investigadores han concluido que todas las señales apuntan a que el origen del objeto está justo en el medio de la Nube de Oort.
«Este descubrimiento respalda un modelo completamente diferente de la formación del sistema solar, que apoya la idea de que cantidades significativas de material rocoso coexisten con objetos helados dentro de la nube de Oort», dijo Denis Vida, investigador postdoctoral en física de meteoritos de la Universidad de Ontario Occidental. «Este resultado no se explica por los modelos de formación favorecidos actualmente. Es un cambio de juego completo».
Todos los bólidos rocosos anteriores llegaron desde mucho más cerca de la Tierra, lo que hace que este cuerpo —que claramente viajó grandes distancias—, sea completamente inesperado.
Las cámaras de última generación del Global Fireball Observatory (GFO), desarrolladas en Australia y dirigidas por la Universidad de Alberta, observaron un meteoroide rocoso del tamaño de una toronja (aproximadamente 2 kg). Usando las herramientas de la Red Global de Meteoros, los investigadores calcularon que la roca espacial viajó en una órbita generalmente reservada solo para los cometas helados de período largo de la Nube de Oort.
El bólido capturado por la cámara del Global Fireball Observatory en el Parque Nacional Lago Miquelon, Alberta. Crédito: Universidad de Alberta.
«En 70 años de observaciones regulares de bolas de fuego, esta es una de las más peculiares jamás registradas. Valida la estrategia del GFO establecida hace cinco años, que amplió la “red de pesca” a 5 millones de kilómetros cuadrados de cielos y reunió a expertos científicos de todo el mundo», dijo Hadrien Devillepoix, investigador asociado de la Universidad de Curtin, Australia, y el investigador principal de la GFO. «No solo nos permite encontrar y estudiar meteoritos preciosos, sino que es la única forma de tener la oportunidad de captar estos eventos más raros que son esenciales para comprender nuestro sistema solar».
Durante su vuelo, el bólido de Alberta descendió mucho más profundamente en la atmósfera que los objetos helados en órbitas similares y se rompió exactamente como una bola de fuego que arroja meteoritos rocosos —la evidencia necesaria de que, de hecho, estaba hecha de roca—. Por el contrario, los cometas son básicamente bolas de nieve esponjosas mezcladas con polvo que se vaporizan lentamente a medida que se acercan al Sol. El polvo y los gases dentro de ellos forman la cola distintiva que puede extenderse por millones de kilómetros.
Calibración astrométrica de imágenes captadas por una cámara de seguridad en Cochrane.
«Queremos explicar cómo este meteoroide rocoso terminó tan lejos para entender nuestros propios orígenes y pintar una imagen, con la mayor precisión posible, de esos primeros momentos del sistema solar que fueron tan críticos para todo lo que sucedió después», concluyó Vida.
Los hallazgos fueron publicados detallados en Nature Astronomy.
