Rover encuentra espectacular meteorito metálico en Marte
El meteorito está hecho principalmente de níquel y hierro, y tiene un nombre: Cacao. No es muy grande, mide solo unos 30 cm de ancho.
El Curiosity detectó un meteorito de hierro y níquel apodado «Cacao» el 28 de enero de 2023. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Curiosity se ha encontrado con varios meteoritos desde que aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012.
En este caso, Cacao se destaca visualmente de su entorno. Mientras que la superficie marciana es roja por los óxidos, el meteorito es gris oscuro y de aspecto metálico. También es suave y redondeado, signos evidentes de que pasó por una atmósfera.
La imagen es una composición de seis fotografías individuales tomadas con la Mastcam del rover. Curiosity capturó las imágenes el 27 de enero de 2023 —el día marciano número 3724, o sol, de la misión—. Los colores se han corregido para que coincidan con las condiciones de iluminación que se ven con los ojos humanos en la Tierra.
Los surcos y hoyos que se observan en su superficie se llaman regmagliptos. Son creados por vórtices de gas caliente que derritieron la roca a medida que el meteorito viajaba a través de la atmósfera.
Es posible que Cacao haya estado en la superficie de Marte durante mucho tiempo, pero nadie lo sabe con certeza.
Meteorito Cacao y sus alrededores en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Este no es el primer meteorito que los rovers han encontrado en Marte. En 2016, el Curiosity encontró otro meteorito de metal del tamaño de una pelota de golf llamado Roca Huevo. Lo examinó con su instrumento ChemCam para determinar su composición.
Los meteoritos de hierro y níquel son el tipo más raro y representan alrededor del seis por ciento de las caídas presenciadas. Pero debido a su apariencia visual reveladora, están sobrerrepresentados en las colecciones. Esto se debe a que es más probable que sobrevivan al paso por una atmósfera y son más resistentes a la intemperie, incluso en Marte.
La mayoría de los meteoritos de hierro y níquel provienen de los núcleos de planetesimales destrozados que se formaron en el Sistema Solar primitivo. Esos objetos eran lo suficientemente grandes como para diferenciar cuando estaban fundidos. Formaron un núcleo denso de hierro y níquel, muy parecido a lo que hizo la Tierra.
Los fascinantes pozos y crestas del meteorito metálico. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Pero la vida como planetesimal es arriesgada, y muchos de ellos se convirtieron en asteroides. Esa es la probable historia de Cacao y lo que hace que los meteoritos de metal sean tan científicamente interesantes. Pueden remontarse a miles de millones de años al comienzo del Sistema Solar.
En la Tierra, meteoritos como Cacao fueron la primera fuente de hierro de la humanidad. Mucho antes de la fundición, la gente recolectaba estos meteoritos cuando podía y fabricaba cuchillos y otros implementos con ellos. El rey Tut fue enterrado con una daga hecha de hierro meteórico, y los inuit del Ártico y Groenlandia también usaron hierro meteórico.
