Rostro de una mujer neandertal de 75.000 años es revelado
Un cráneo de Neandertal que fue aplastado hace 75.000 años ha sido reconstruido y utilizado para recrear el rostro de una mujer arcaica de aspecto sabio, con cabello oscuro y ondulado.
El rostro reconstruido de Shanidar Z, una mujer neandertal. Crédito: Jamie Simonds/Universidad de Cambridge.
Los arqueólogos unieron pacientemente el cráneo del individuo, al que los investigadores han llamado Shanidar Z, a partir de cientos de fragmentos de hueso aplanados descubiertos dentro de la cueva de Shanidar en el Kurdistán iraquí en 2018. Se cree que su cráneo fue aplastado poco después de su muerte, posiblemente por el desprendimiento de rocas, y luego compactado por decenas de miles de años de sedimento.
Y ahora, con la ayuda de escaneos superficiales y técnicas de impresión 3D, los arqueólogos han dado vida a su rostro sintético, con músculos, piel y todo. Detallaron sus esfuerzos en un nuevo documental titulado Secretos de los Neandertales, que se estrenó en Netflix el 2 de mayo.
Paul Bennett, Graeme Barker y Emma Pomeroy examinando a Shanidar Z. Crédito: Graeme Barker.
«Los cráneos de los neandertales y los humanos son muy diferentes», dijo Emma Pomeroy, una paleoantropóloga de la Universidad de Cambridge que aparece en el documental. «Los cráneos neandertales tienen crestas supraorbitales enormes y carecen de mentones, con un rostro medio proyectado que resulta en narices más prominentes. Pero el rostro recreado sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en vida».
Los neandertales fueron los parientes más cercanos de los humanos modernos. Vivieron en Eurasia desde hace unos 400.000 años hasta que se extinguieron aproximadamente hace 40.000 años. Sin embargo, durante ese tiempo, posiblemente desde hace unos 250.000 años, los neandertales se cruzaron con Homo sapiens que habían salido de África y se habían adentrado en Eurasia. El legado genético de estos eventos de cruzamiento aún perdura hoy.
Fragmentos del cráneo de Shanidar Z. Crédito: Universidad de Cambridge.
«Quizás sea más fácil ver cómo ocurrió el cruce entre nuestras especies, hasta el punto de que casi todos los que están vivos hoy en día todavía tienen ADN neandertal», señaló Pomeroy.
La cueva de Shanidar fue originalmente famosa por descubrimientos arqueológicos en la década de 1950, que revelaron varios neandertales que parecían haber sido enterrados allí sucesivamente. Estos hallazgos sugirieron que esta cueva era un lugar de entierro utilizado por estos humanos arcaicos.
La Dra. Emma Pomeroy con la reconstrucción. Crédito: Netflix.
Hasta ahora, se han excavado los restos de al menos 10 neandertales de la cueva. Sin embargo, los arqueólogos piensan que Shanidar Z es potencialmente la mejor conservada de todas. Sus restos —que incluyen parte de un esqueleto hasta la cintura— fueron expuestos cuidadosamente bajo 7.5 metros de tierra y roca y retirados para su análisis en docenas de bloques pequeños envueltos en papel de aluminio.
Los arqueólogos no lograron hallar sus huesos pélvicos, por lo que determinaron su sexo mediante el estudio de una proteína presente en el esmalte de sus dientes. Estos análisis también proporcionaron información sobre su edad al momento del fallecimiento, revelada por los signos progresivos de desgaste asociados con el envejecimiento. El equipo estima que la mujer podría haber tenido alrededor de cuarenta años y medir aproximadamente 1.50 metros de altura.
Vida y muerte neandertal
Investigaciones adicionales desde que se encontró a Shanidar Z han detectado rastros microscópicos de alimentos carbonizados en el suelo alrededor del grupo de cuerpos más antiguos. Estos fragmentos carbonizados de semillas silvestres, nueces y pastos sugieren no solo que los neandertales preparaban alimentos, remojando y machacando legumbres, y luego los cocinaban, sino que lo hacían en presencia de sus muertos.
De hecho, el cuerpo de la mujer del rostro reconstruido estaba al alcance de la mano de individuos vivos cocinando con fuego y comiendo, algo que sugiere que para estos parientes prehistóricos no había una clara separación entre la vida y la muerte.
«Podemos ver que los neandertales regresan a un lugar particular para enterrar a sus muertos. Esto podría ser décadas o incluso miles de años después. ¿Es solo una coincidencia, o es intencional, y si es así, qué los hacía regresar?», se preguntó Pomeroy.
«Como una hembra mayor, Shanidar Z habría sido un depósito de conocimiento para su grupo, y aquí estamos, 75.000 años después, aprendiendo aún de ella», concluyó.
Fuente: Cambridge/LS. Edición: MP.
