Pisada humana más antigua del mundo es identificada en Sudáfrica
Es la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens.
La pisada de 153.000 años de edad delineada con tiza. Crédito: Charles Helm.
Hace poco más de dos décadas, cuando comenzaba el nuevo milenio, parecía que las huellas dejadas por nuestros antiguos ancestros humanos que databan de hace más de 50.000 años eran excesivamente raras. En ese momento, solo se habían informado cuatro sitios en toda África —dos eran de África Oriental: Laetoli en Tanzania y Koobi Fora en Kenia; dos eran de Sudáfrica (Nahoon y Langebaan)—.
En 2023 la situación ya es muy diferente. Parece que la gente no miraba lo suficiente o no miraba en los lugares correctos. Hoy en día, el recuento africano de icnositas de homínidos fechados (un término que incluye tanto huellas como otros rastros) de más de 50.000 años es de 14.
Estas se pueden dividir convenientemente en un grupo de África Oriental (cinco sitios) y un grupo de Sudáfrica de la costa del Cabo (nueve sitios). Hay otros 10 sitios en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la Península Arábiga.
Las huellas de Homo sapiens más antiguas
En un artículo publicado recientemente en la revista especializada Ichnos, investigadores de la Universidad Nelson Mandela y la Universidad de Leicester proporcionan las edades de siete icnositas de homínidos recientemente datadas que han sido identificadas en los últimos cinco años en la costa sur del Cabo de Sudáfrica. Estos sitios ahora forman parte del «grupo sudafricano» de nueve sitios.
«Descubrimos que los sitios variaban en edad; el más reciente data de unos 71.000 años», dijo el coautor Charles Helm. «El más antiguo, que data de 153.000 años, es uno de los hallazgos más notables registrados en este estudio: es la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens».
La costa sur del Cabo de Sudáfrica, que muestra los sitios mencionados en el texto. Crédito: C. Helm et al.
«Las nuevas fechas corroboran el registro arqueológico. Junto con otra evidencia del área y el período de tiempo, incluido el desarrollo de herramientas de piedra sofisticadas, arte, joyería y recolección de mariscos, confirma que la costa sur del Cabo era un área en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes esparcirse desde África a otros continentes», agregó.
Un método iluminador
Un desafío clave al estudiar el registro paleolítico (huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales. Sin esto, es difícil evaluar el significado más amplio de un hallazgo o interpretar los cambios climáticos que crean el registro geológico.
En el caso de las eolianitas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia estimulada ópticamente. Este método muestra cuánto tiempo hace que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar —en otras palabras, cuánto tiempo ha estado enterrada esa sección de sedimento—.
«Dada la forma en que se formaron las pisadas en este estudio (impresiones hechas en arena húmeda, seguidas de entierro con arena nueva soplada), es un buen método, ya que podemos estar razonablemente seguros de que el “reloj” de datación comenzó aproximadamente al mismo tiempo que la huella fue creada», explicó Andrew Carr, otro de los autores del estudio.
(A) Estratigrafía que muestra la ubicación de la icnosita; (B) Modelo de fotogrametría 3D de la pista de homínidos: las escalas horizontal y vertical están en metros. Crédito: C. Helm et al.
La costa sur del Cabo es un gran lugar para aplicar luminiscencia estimulada ópticamente. En primer lugar, los sedimentos son ricos en granos de cuarzo, que producen mucha luminiscencia. En segundo lugar, la abundante luz solar, las amplias playas y el fácil transporte de arena por el viento para formar dunas costeras significan que cualquier señal de luminiscencia preexistente se elimina por completo antes del evento de interés del entierro, lo que permite estimaciones de edad confiables.
Este método ha sustentado gran parte de la datación de hallazgos anteriores en el área.
«El rango de fechas general de nuestros hallazgos para las icnositas de homínidos, entre 153.000 y 71.000 años de edad, es consistente con las edades en estudios informados anteriormente de depósitos geológicos similares en la región», señalan los autores.
La pista de 153.000 años de antigüedad se encontró en el Parque Nacional Garden Route, al oeste de la ciudad costera de Knysna, en la costa sur del Cabo. Los dos sitios sudafricanos fechados anteriormente, Nahoon y Langebaan, arrojaron edades de unos 124.000 años y 117.000 años, respectivamente.
«Sospechamos que hay más icnositas de homínidos esperando a ser descubiertas en la costa sur del Cabo y en otras partes de la costa. La búsqueda también debe extenderse a depósitos más antiguos en la región, con edades que van desde 400.000 años hasta más de 2 millones de años», concluyen los autores. «Dentro de una década, esperamos que la lista de icnositas de homínidos antiguos sea mucho más larga de lo que es en la actualidad, y que los científicos puedan aprender mucho más sobre nuestros antiguos ancestros y los paisajes que ocuparon».
Fuente: The Conversation. Edición: MP.
