Nuevo exoplaneta similar al Tatooine de Star Wars es descubierto orbitando soles gemelos
Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el emocionante hallazgo de un nuevo mundo llamado BEBOP-1c, el cual comparte una fascinante similitud con el ficticio Tatooine de Star Wars al orbitar alrededor de dos estrellas. Este fenómeno, conocido como planeta circumbinario, ha capturado la atención de la comunidad científica.
Las estrellas binarias, o dos estrellas que se orbitan entre sí, son muy comunes —aproximadamente la mitad de las estrellas similares al Sol en la galaxia de la Vía Láctea están en sistemas binarios—. Hasta ahora, los astrónomos habían confirmado la detección de 14 planetas circumbinarios, que giran alrededor de ambas estrellas de un sistema binario a la vez.
«Originalmente se pensó que los planetas circumbinarios no existían, ya que las estrellas binarias agitan los discos formadores de planetas, creando un ambiente hostil», señaló el autor principal del estudio, Matthew Standing, astrofísico de la Universidad Abierta del Reino Unido. «Todo esto cambió con el descubrimiento de Kepler-16b en 2011 por el telescopio espacial Kepler, lo cual mostró que debe ser posible que se formen estos planetas».
Hasta ahora, se sabía que un solo sistema binario albergaba múltiples planetas: Kepler-47, ubicado a unos 5.000 años luz de distancia, en la constelación de Cygnus, el Cisne. Este sistema circumbinario multiplanetario posee la friolera de tres mundos conocidos, Kepler-47 b, d y c.
En el nuevo estudio, los astrónomos investigaron el sistema binario TOI-1338, ubicado a unos 1.320 años luz de la Tierra en la constelación de Pictor. En 2020, el telescopio espacial TESS descubrió un planeta circumbinario denominado TOI-1338b que orbita el par de estrellas de este sistema.
Utilizando el Observatorio Europeo Austral y el Very Large Telescope, ambos ubicados en el desierto de Atacama en Chile, los científicos intentaron identificar la masa de TOI-1338b. A pesar de sus mejores esfuerzos, no pudieron lograrlo. En cambio, encontraron un segundo planeta.
«Con solo 15 de estos planetas circumbinarios conocidos de los más de 5200 exoplanetas totales descubiertos hasta ahora, es emocionante ser parte de esta rama emergente de la ciencia de los exoplanetas», dijo Standing. «Nuestros resultados preliminares muestran que los planetas circumbinarios parecen existir con tanta frecuencia como los planetas alrededor de estrellas individuales como nuestro sol».
Masa del planeta
El mundo recién descubierto se llama BEBOP-1c, por el nombre del proyecto que recopiló los datos, BEBOP, que significa ‘binarios escoltados por planetas en órbita’. (BEBOP-1 es otro nombre para el sistema binario TOI-1338).
Se trata de un gigante gaseoso de unas 65 veces la masa de la Tierra y unas cinco veces menos que la masa de Júpiter. Orbita sus estrellas a una distancia de alrededor del 79 % de una unidad astronómica (UA, la distancia promedio entre la Tierra y el sol), y tarda alrededor de 215 días en completar un viaje alrededor de sus soles.
En comparación, TOI-1338b se encuentra a aproximadamente el 46 % de una UA de sus estrellas y tarda unos 95 días en orbitarlas. Los científicos estiman que tiene como máximo 22 veces la masa de la Tierra.
El hallazgo
Usando el telescopio espacial TESS, un estudiante de secundaria ayudó a descubrir TOI-1338b cuando pasó o «transitó» frente a la más brillante de sus dos estrellas en varias ocasiones. Esto ayudó a los investigadores a estimar su tamaño, aproximadamente el mismo que el de Saturno, pero no su masa.
Por el contrario, en el nuevo estudio, los investigadores estaban monitoreando este sistema binario buscando oscilaciones en las órbitas de las estrellas. Este método de «velocidad radial» puede detectar el tirón gravitatorio de los planetas. La gravedad de un planeta está relacionada con su masa, por lo que este bamboleo puede ayudar a revelar cuánto pesa un planeta.
Ilustración que celebra el descubrimiento del planeta circumbinario BEBOP-1c utilizando el método de velocidad radial. Crédito: Amanda Smith / University of Birmingham.
«BEBOP-1c es el primer planeta circumbinario detectado solo con la técnica de velocidad radial», dijo al sitio especializado Space.com el coautor del estudio, Amaury Triaud, astrofísico de la Universidad de Birmingham en Inglaterra.
«Hasta ahora, los telescopios espaciales Kepler y TESS han descubierto planetas circumbinarios en tránsito, lo que ha costado cientos de millones de dólares», reconoció Standing. «Este nuevo hallazgo es poderoso porque muestra que no se necesitan costosos telescopios espaciales para detectar estos planetas. En cambio, también se pueden descubrir utilizando la técnica de velocidad radial desde telescopios terrestres con una cuidadosa planificación y selección de objetivos».
La detección de planetas circumbinarios con la técnica de velocidad radial es difícil. La luz de ambas estrellas puede dificultar la recopilación de datos precisos sobre sus movimientos para confirmar la presencia de mundos circumbinarios.
«BEBOP soluciona este problema eligiendo binarias donde la estrella secundaria es mucho más pequeña y más tenue que la principal. Esto significa que nuestros telescopios no ven la estrella secundaria y, por lo tanto, las dos señales no interfieren», explicó Standing. «Estos tipos de sistemas estelares binarios son más raros que aquellos en los que las dos estrellas tienen un tamaño similar, pero con los avances recientes en las técnicas de análisis de datos, en un futuro próximo BEBOP ampliará su búsqueda a planetas alrededor de estos binarios de igual tamaño».
Hasta ahora solo se conocen dos mundos en el sistema circumbinario TOI-1338/BEBOP-1. Sin embargo, es posible que se identifiquen más en el futuro.
Los científicos detallaron sus hallazgos en la revista Nature Astronomy.
Fuente: Birmingham. Edición: MP.
