NASA construirá un telescopio para descubrir nuevos mundos habitables
El proyecto, llamado acertadamente «Observatorio de Mundos Habitables» (HWO, por sus siglas en inglés), está a varios años de distancia, pero la NASA ya ha comenzado a desarrollar la tecnología subyacente necesaria.
Interpretación artística de un mundo similar a la Tierra en otro sistema solar (Exotierra). Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Según se lee en un comunicado de la agencia espacial, se han adjudicado contratos a tres empresas para investigar la óptica de próxima generación, los diseños de la misión y las características del telescopio, con un costo aproximado de $17.5 millones. Se espera que el trabajo comience tan pronto como a finales del verano de 2024.
Tierras 2.0
El HWO es una misión que tiene como objetivo lanzar un gran telescopio espacial cuya finalidad principal será la de capturar imágenes directas de planetas similares a la Tierra que orbiten estrellas parecidas a nuestro Sol. Además, podrá estudiar sus atmósferas en busca de firmas químicas que indiquen la presencia de vida. La misión se encuentra en las primeras etapas de planificación, con grupos de trabajo que evalúan los objetivos científicos y las maneras de alcanzarlos.
Se cree que, basándose en la investigación existente sobre exoplanetas, una de cada cinco estrellas podría tener un planeta similar a la Tierra en su órbita. Por supuesto, toda la premisa de buscar vida en el universo depende de que esa vida sea, en cierto modo, similar a la nuestra. Es posible que haya vida basada en una química completamente diferente, pero si queremos encontrar vida, lo más lógico es buscar algo parecido a lo que conocemos, en lugar de apostar por algo completamente diferente. Con este fin, el HWO buscará sustancias químicas como oxígeno y metano, entre otras firmas que sugieran la presencia de vida.
Estructura tecnológica
En enero de este año, la NASA solicitó propuestas para desarrollar y avanzar en las tecnologías necesarias para el HWO. Esto puede sonar sencillo, pero al considerar lo que se necesitará —como un coronógrafo miles de veces más avanzado que los actuales para bloquear la luz de la estrella anfitriona y un sistema óptico que pueda mantenerse estacionario con una precisión equivalente al ancho de un átomo durante una observación—, se puede entender la magnitud de los desafíos que se avecinan.
Este concepto artístico presenta una de las múltiples opciones de diseño iniciales posibles para el Observatorio de Mundos Habitables. Crédito: Laboratorio de Imágenes Conceptuales del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Siguiendo la primera fase, la NASA ha seleccionado tres propuestas para contratos a precio fijo de dos años que suman un impresionante total de $17.5 millones. Puede parecer mucho dinero, pero el Hubble costó $ 16 mil millones en desarrollar y lanzar. Se prevé que el trabajo comience a finales del verano de 2024. Juntos, los contratos proporcionarán una estructura tecnológica que respaldará la próxima fase del desarrollo del HWO e incluirán:
- Modelado y subsistemas para un sistema óptico «ultraestable» mucho más allá de las capacidades actuales, a cargo de BAE Systems.
- Desarrollo de la infraestructura de modelado integrada necesaria que pueda navegar y comparar las interdependencias del diseño. Este elemento será entregado por Lockheed Martin.
- Avance de las tecnologías necesarias para apoyar las operaciones del telescopio, como pantallas ópticas desplegables para reducir la entrada de luz dispersa y soporte estructural para el tren óptico. Este último elemento será entregado por Northrop Grumman.
Por supuesto, la NASA estará a cargo de todo el proceso y el resultado les permitirá planificar la fase de desarrollo y construcción de la misión. El trabajo no se realiza de manera aislada, ya que se están aprovechando las lecciones aprendidas del telescopio espacial James Webb (que ya podría haber encontrado alguna señal de vida) y del futuro telescopio Nancy Grace Roman.
