Marte es constantemente bombardeado por meteoritos del tamaño de una pelota de baloncesto
Los futuros colonos van a tener que cuidar sus cabezas, ya que un nuevo análisis de los datos recopilados por un sismómetro en Marte ha revelado que los meteoritos impactan allí con mucha más frecuencia de lo que se pensaba.
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Un equipo de científicos, liderado por ETH Zúrich y el Imperial College London, ha estimado que Marte experimenta casi diariamente impactos de meteoritos del tamaño de una pelota de baloncesto. Esta tasa, basada en los temblores detectados por el módulo InSight de la NASA, es aproximadamente cinco veces mayor que la estimada solo con imágenes orbitales.
«Nuestros hallazgos demuestran que la sismología es una excelente herramienta para medir las tasas de impacto», afirmó Géraldine Zenhäusern, científica planetaria y coautora del estudio publicado en Nature Astronomy.
Historia geológica de Marte
La tasa de formación de cráteres en una superficie planetaria puede ayudar a estimar su edad: superficies con más cráteres son más antiguas, mientras que aquellas con menos cráteres son más jóvenes. Conociendo la tasa de aparición de cráteres, podemos determinar la antigüedad de una superficie.
«Usando datos sísmicos para entender mejor la frecuencia de impactos de meteoritos en Marte y cómo estos cambian su superficie, podemos empezar a construir una línea de tiempo de la historia geológica y la evolución del planeta rojo», explicó Natalia Wójcicka, coautora del estudio.
Mapa de impactos y ubicaciones de martemotos. Crédito: G. Zenhäusern et al., Nature Astronomy, 2024.
En la Tierra, miles de meteoros caen cada año, pero la mayoría se desintegran en la atmósfera. Marte, con una atmósfera 100 veces más delgada, no tiene la misma protección, lo que permite que los meteoritos impacten su superficie sin impedimentos. Además, su proximidad al cinturón de asteroides aumenta la frecuencia de impactos.
Antes de InSight, las estimaciones de la tasa de impactos en el planeta rojo se basaban en imágenes satelitales, que registran la aparición de nuevos cráteres. Sin embargo, este método es imperfecto, ya que solo cubre parte de la superficie marciana.
«Los cráteres nuevos se ven mejor en terrenos planos y polvorientos, que cubren menos de la mitad de la superficie de Marte», describió Zenhäusern. «El sensible sismómetro de InSight pudo escuchar cada impacto dentro del alcance del módulo».
Un cráter de 150 metros de ancho, cuyo impacto fue detectado por InSight en diciembre de 2021. La sustancia blanca es hielo de agua. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.
Los investigadores combinaron datos de imágenes orbitales con detecciones del módulo de la NASA para calcular los impactos cercanos en un año y extrapolar esta información a nivel global. Descubrieron que entre 280 y 360 impactos que producen cráteres de más de 8 metros ocurren en Marte cada año, aproximadamente uno al día. Cráteres de más de 30 metros aparecen alrededor de una vez al mes.
Estos hallazgos no solo son relevantes para comprender la historia de nuestro vecino rubicundo, sino que también proporcionan información valiosa para preparar la exploración humana.
«Este es el primer estudio que determina la frecuencia de impactos de meteoritos en Marte a partir de datos sismológicos, un objetivo clave de la misión InSight», dijo Domenico Giardini, sismólogo y geodinamicista de ETH Zúrich. Estos datos son cruciales para la planificación de futuras misiones a Marte».
