La NASA termina la mision Kepler el mayor cazador de planetas extrasolares

Después de nueve años en el espacio profundo recogiendo pruebas de que nuestro cielo está lleno de miles de millones de planetas ocultos – más planetas e incluso estrellas – el telescopio espacial Kepler de la NASA se ha quedado sin combustible para nuevas operaciones científicas. La NASA ha decidido retirar la sonda a su actual órbita segura, lejos de la Tierra. Kepler deja un legado de más de 2600 planetas extrasolares descubiertos, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.

“Como la primera misión de la NASA para la caza del planeta, Kepler ha superado todas nuestras expectativas y ha allanado el camino para nuestra exploración en busca de vida en el sistema solar y más allá”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “No sólo nos mostró cuántos planetas podría haber ahí fuera, sino que también inició todo un nuevo campo de investigación, que literalmente invirtió a la comunidad científica con sus descubrimientos que arrojaron nueva luz sobre nuestro lugar en el universo, e iluminaron los misterios y oportunidades entre las estrellas. ”

Kepler nos ha abierto los ojos a la diversidad de los planetas que existen en nuestra galaxia. El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye que entre el 20 y el 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno probablemente tienen planetas pequeños, posiblemente rocosos, similares a la Tierra, ubicados dentro del área donde viven sus estrellas ancestrales. Esto significa que están a una distancia de sus estrellas ancestrales donde el agua líquida -un ingrediente vital en la vida tal como la conocemos- podría acumularse en la superficie del planeta.

La dimensión más común de los planetas encontrados por Kepler no existe en nuestro sistema solar -un mundo entre las dimensiones de la Tierra y Neptuno- y tenemos mucho que aprender sobre estos planetas. Kepler también descubrió que la naturaleza a menudo produce sistemas planetarios muy compactos, en algunos casos con tantos planetas orbitando cerca de sus estrellas ancestrales que nuestro sistema solar interno parece adelgazado en comparación.

“Cuando comenzamos a concebir esta misión hace 35 años, no conocíamos un solo planeta fuera de nuestro sistema solar”, dijo el investigador jefe de la misión de Kepler, William Borucki, ahora retirado del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. “Ahora que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler ha abierto un nuevo curso para nosotros que está lleno de promesas para las generaciones futuras en la exploración de nuestra galaxia.

Lanzado el 6 de marzo de 2009, el telescopio espacial Kepler combinó las técnicas más avanzadas de medición de la luz de las estrellas con la cámara digital más grande para observar el espacio exterior en ese momento. Originalmente posicionado para filmar continuamente 150.000 estrellas en un área de cielo salpicada de estrellas en la constelación de Swan, Kepler hizo la primera detección de planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera misión de la NASA para detectar planetas de tamaño terrestre en las áreas habitables de sus estrellas.

“La misión de Kepler se basaba en un diseño muy innovador: era un enfoque extremadamente inteligente para hacer este tipo de ciencia”, dijo Leslie Livesay, directora de astronomía y física del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que trabajó como jefe del proyecto Kepler durante el desarrollo de la misión. “Ciertamente ha habido desafíos, pero Kepler ha tenido un equipo extremadamente talentoso de científicos e ingenieros que los han superado.

Cuatro años después del inicio de la misión, una vez alcanzados los objetivos de la misión primaria, las fallas mecánicas interrumpieron temporalmente las observaciones. El equipo de la misión pudo encontrar una solución, cambiando el campo de visión de la nave espacial aproximadamente cada tres meses. Esto permitió una misión extendida para la sonda, apodada K2, que duró tanto tiempo como la misión primaria y elevó el número de estrellas observadas por Kepler a más de 500.000.

La observación de tantas estrellas ha permitido a los científicos comprender mejor el comportamiento y las propiedades de las estrellas, que son información crítica en el estudio de los planetas que orbitan a su alrededor. Los nuevos estudios estelares con datos de Kepler también están estimulando otras áreas de la astronomía, como la historia de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y el estudio de las primeras etapas de las estrellas explosivas llamadas supernovas, que se utilizan para estudiar la velocidad de expansión del universo. Los datos de la misión ampliada se pusieron inmediatamente a disposición del público y de la comunidad científica, lo que permitió que los descubrimientos se hicieran a un ritmo increíble y elevó el listón para otras misiones. Se espera que los científicos pasen una década o más buscando nuevos descubrimientos en el tesoro de los datos de Kepler.

“Sabemos que la retirada de la sonda no es el final de los descubrimientos de Kepler”, dijo Jessie Dotson, científica del proyecto Kepler del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. “Estoy entusiasmado con los varios descubrimientos que aún no han llegado de nuestros datos y cómo las futuras misiones se basarán en los hallazgos de Kepler.”

Antes de retirar la sonda, los científicos empujaron a Kepler a su máximo potencial, completando con éxito varias campañas de observación y descargando datos científicos valiosos incluso después de las primeras señales de baja cantidad de propulsor residual. Los datos más recientes, de la Campaña 19, complementarán los datos del nuevo cazador de planetas de la NASA, el Transiting Exoplanet Survey Satellite, lanzado en abril. La investigación de TESS se basa en el legado dejado por Kepler, integrándolo con nuevos conjuntos de datos sobre los planetas que orbitan alrededor de las 200.000 estrellas más brillantes y cerca de la Tierra, mundos que pueden ser explorados más tarde, en busca de señales de vida, también por otras misiones, como el James Webb Space Telescope de la NASA.