Exoplaneta cercano huele a huevos podridos. ¡Y eso es bueno!
Un exoplaneta infame por su clima mortal ha estado ocultando otra característica extraña: huele a huevos podridos. Así lo ha determinado un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins (JHU) basado en datos del telescopio espacial James Webb.
Arte conceptual de HD 189733 b, el Júpiter caliente en tránsito más cercano a la Tierra. Crédito: Roberto Molar Candanosa/JHU.
A solo 64 años luz de la Tierra, HD 189733 b es el «Júpiter caliente» más cercano que los astrónomos pueden observar pasando frente a su estrella, convirtiéndolo en un planeta de referencia para estudios detallados de atmósferas exoplanetarias desde su descubrimiento en 2005.
El planeta está a unas 13 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol y tarda solo unos dos días terrestres en completar una órbita. Tiene temperaturas abrasadoras de 1.700 grados Fahrenheit y es conocido por su clima feroz, incluyendo lluvia de cristales con vientos de 8.000 kph.
Ahora, una nueva investigación de la JHU ha encontrado que la atmósfera de este gigante gaseoso contiene trazas de sulfuro de hidrógeno, una molécula que no solo emite un olor fétido, sino que también ofrece a los científicos nuevas pistas sobre cómo el azufre —un componente fundamental de los planetas— podría influir en los interiores y atmósferas de los mundos gaseosos más allá del sistema solar.
«El sulfuro de hidrógeno es una molécula importante que no sabíamos que estaba allí. Predijimos que estaría, y sabemos que está en Júpiter, pero realmente no lo habíamos detectado fuera del sistema solar», dijo Guangwei Fu, astrofísico de la JHU que lideró la investigación. «No estamos buscando vida en este planeta porque es demasiado caliente, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un paso importante para encontrar esta molécula en otros planetas y comprender mejor cómo se forman diferentes tipos de planetas».
HD 189733 b ha sido el planeta de referencia para la caracterización atmosférica desde su descubrimiento en 2005. Crédito: Roberto Molar Candanosa/JHU.
Además de detectar sulfuro de hidrógeno y medir el azufre total en la atmósfera de HD 189733 b, el equipo de Fu midió con precisión las principales fuentes de oxígeno y carbono del planeta: agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
«El azufre es un elemento vital para construir moléculas más complejas, y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos necesitan estudiarlo más para comprender completamente cómo se forman los planetas y de qué están hechos», explicó Fu.
Los nuevos datos también descartaron la presencia de metano en HD 189733 b con una precisión sin precedentes y observaciones de longitud de onda infrarroja del telescopio Webb, contradiciendo afirmaciones previas sobre la abundancia de esa molécula en la atmósfera.
«Hemos estado pensando que este planeta era demasiado caliente para tener altas concentraciones de metano, y ahora sabemos que no las tiene», dijo Fu.
El equipo también midió niveles de metales pesados similares a los de Júpiter, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a responder preguntas sobre cómo la metalicidad de un planeta se correlaciona con su masa.
En los próximos meses, el equipo de la JHU planea rastrear el azufre en más exoplanetas y averiguar cómo los altos niveles de ese compuesto podrían influir en la cercanía de su formación a sus estrellas progenitoras.
«Queremos saber cómo llegaron allí estos tipos de planetas, y comprender su composición atmosférica nos ayudará a responder esa pregunta», concluyó Fu.
Los hallazgos se publicaron esta semana en Nature.
