Este lugar en África, hoy bajo las aguas, pudo ser un «Edén prehistórico»

Una nueva investigación detalla un ecosistema oculto que en el remoto pasado supo ser un santuario para la vida animal, incluyendo los primeros humanos modernos.

Vista de la llanura Palaeo-Agulhas como era hace 200.000 (izquierda), y como es hoy (derecha). Crédito: Erich Fisher.

La Llanura de Palaeo-Agulhas (PAP), hoy sumergida por el océano en la costa sur de África, una vez formó su propio ecosistema emergido privilegiado, con todo tipo de animales y durante periodos glaciares cuando las aguas retrocedieron, exponiendo la plataforma continental.

Ahora, en un nuevo estudio estudio publicado en Quaternary Science Reviews, investigadores observaron específicamente los patrones migratorios de antílopes en Pinnacle Point. Esta serie de sitios de cuevas que se encuentran en la costa moderna de Sudáfrica ofrece materiales arqueológicos de humanos que vivían y cazaban allí hace 170.000 años. La conclusión es que el ecosistema se caracterizaba por la gran disponibilidad de recursos.

«En lugar del océano, hubiera habido una gran cantidad de tierra firme frente a los sitios de la cueva. Pensamos que era probable que los humanos y los carnívoros estuvieran cazando animales mientras migraban hacia el este y el oeste por la plataforma expuesta», explicó Jamie Hodgkins, profesora asociada en la Universidad de Colorado Denver y coautora del estudio.

Ilustración de la Llanura de Palaeo-Agulhas.

Para probar esta hipótesis, Hodgkins y su equipo analizaron los isótopos de carbono y oxígeno dentro del esmalte dental de muchos herbívoros grandes, incluido el redunca, o reedbuck, un antílope no migratorio que vivió en el sitio hace 150.000 años.

El esmalte dental puede revelar un patrón de migración al rastrear los niveles cambiantes de carbono de las plantas que come un animal a medida que crecen sus dientes.

En general, los ambientes más húmedos y fríos albergan plantas C3; los ambientes más cálidos y secos albergan plantas C4. A los animales les gusta la vegetación exuberante, lo que significa que tienden a seguir los patrones de lluvia: en este caso, al este para la lluvia de verano (pastos C4) y al oeste para la lluvia de invierno (pastos C3). Si los animales estuvieran migrando entre las zonas de lluvia de verano e invierno, su esmalte dental registraría esa rotación anual de plantas C3 y C4 como una curva sinusoidal a medida que crecían sus dientes.

El redunca meridional (Redunca arundinum) es una especie de antílope propio del África austral.

Pero cuando Hodgkins y su equipo utilizaron el redunca no migratorio como su animal de control, descubrieron que el esmalte de sus amigos típicamente migratorios, como el ñu, el alcélafo y el springbok (gacela saltarina), no mostraba un patrón migratorio discernible. La mayoría de los animales parecían felices justo donde estaban.

«No estaban luchando en Pinnacle Point», dice Hodgkins. «Ahora sabemos que los poderosos sistemas fluviales abastecían la costa expandida, por lo que los animales no tenían que ser migratorios. Era una excelente ubicación, en cuanto a recursos. Durante los interglaciares cuando la costa se acercó a las cuevas, los humanos tenían mariscos y otros recursos marinos , y cuando la costa se expandió en la época glacial, los cazadores tenían acceso a un ambiente rico y terrestre. Los cazadores no tendrían que moverse tanto con todos estos herbívoros deambulando».

Los hallazgos del equipo de Hodgkins sobre este Edén prehistórico hicieron eco de otro descubrimiento reciente. Hace 74.000 años una de las mayores erupciones conocidas de la Tierra en el Monte Toba en Sumatra, Indonesia, creó un invierno global, causando choques de población. En 2018, los investigadores del grupo de Marean descubrieron que los humanos en Pinnacle Point no solo sobrevivieron, sino que prosperaron en el refugio.

Hodgkins dice que este es solo un primer intento de utilizar datos isotópicos para probar la hipótesis de los patrones de migración hacia el este y el oeste en estos sitios y que se realizarán más investigaciones. «Es muy posible que los patrones de migración animal cambien a medida que la costa entra y sale durante los ciclos glaciales e interglaciales», concluyó el experta.

La investigadora Jamie Hodgkins frente a las antiguas llanuras, ahora sumergidas, del banco de Agulhas.

Fuente: UC Denver. Edición: EP/ScienceAlert.