ESA prepara misión Ramses para defender la Tierra del asteroide Apofis
La misión se encontrará con el asteroide Apofis y lo acompañará en su seguro, pero excepcionalmente cercano, sobrevuelo de la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán cómo la gravedad terrestre altera sus características físicas, mejorando nuestra capacidad para defender el planeta de objetos similares en el futuro.
Interpretación artística de la Misión Rápida Apofis para la Seguridad Espacial (Ramses) de la ESA.
Hace 30 años, el 16 de julio de 1994, los astrónomos observaron con asombro cómo fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 impactaban en Júpiter. Este evento despertó un gran interés en la defensa planetaria: ¿Podríamos evitar que algo similar ocurra en la Tierra?
Hoy, el programa de Seguridad Espacial de la ESA da un paso más hacia la respuesta a esta pregunta. Ha recibido autorización para comenzar los preparativos de su próxima misión de defensa planetaria: la Misión Rápida Apofis para la Seguridad Espacial (Ramses, por sus siglas en inglés).
El asteroide del caos
Apofis es el nombre griego del demonio egipcio Apep, que representaba el caos y atacaba a Ra (para los egipcios el dios Sol), causando los eclipses solares. De allí que el nombre de la misión de la ESA coincida con el del famoso faraón egipcio.
Y es que por su gran tamaño, unos 375 metros de diámetro, si llegara a impactar con la Tierra seguro desataría el caos absoluto. Afortunadamente, en su próxima visita a nuestro vecindario, el 13 de abril de 2029, pasará a 32.000 km de la superficie terrestre —esquivándonos por casi nada en términos astronómicos—. Será visible a simple vista para unos 2.000 millones de personas en Europa, África y partes de Asia.
Órbita de Apofis modificada por la gravedad de la Tierra tras su próximo paso cercano. Crédito: Neo Toolkit/ESA.
Este sobrevuelo representa un fenómeno natural extremadamente raro, que ocurre una vez cada 5.000 a 10.000 años.
Encuentro cercano del tipo espacial
«Por primera vez, la naturaleza nos trae un asteroide y realiza el experimento por sí misma. Solo necesitamos observar cómo esta peligrosa roca espacial es estirada y comprimida por fuertes fuerzas de marea que pueden provocar deslizamientos y otras perturbaciones, revelando nuevo material de su superficie», comentó Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Côte d’Azur.
Estas imágenes representan observaciones por radar del asteroide 99942 Apofis los días 8, 9 y 10 de marzo de 2021, durante su último acercamiento antes de su encuentro con la Tierra en 2029. Crédito: NASA/JPL-Caltech and NSF/AUI/GBO.
Ramses debe lanzarse en abril de 2028 para llegar a Apofis en febrero de 2029, dos meses antes del acercamiento a nuestro mundo. Una vez en su posición en el espacio, la nave utilizará una variedad de instrumentos científicos para realizar un análisis exhaustivo del asteroide antes y después del sobrevuelo. Esto permitirá comprender mejor cómo responder a la amenaza de un asteroide en curso de colisión con la Tierra.
La ESA ha recibido permiso para comenzar los trabajos preparatorios de inmediato, utilizando recursos existentes. La decisión final sobre la misión se tomará en la Reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025.
Colaboración internacional
La colaboración internacional entre el impactador de asteroides DART de la NASA y la nave Hera de la ESA ya ha demostrando que, en principio, la humanidad puede redirigir un asteroide si es necesario. Sin embargo, para reaccionar ante una amenaza real, necesitamos ser capaces de construir y desplegar una respuesta rápidamente.
«Ramses demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide entrante en solo unos pocos años. Este tipo de misión es fundamental para la respuesta de la humanidad ante un asteroide peligroso. Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y estructura del asteroide. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar impactos antes de desarrollar una costosa misión de deflexión», concluyó Richard Moissl, jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.
