El telescopio James Webb detecta colisión épica entre asteroides gigantes
Astrónomos han capturado lo que parece ser la instantánea de una colisión masiva de asteroides gigantes en Beta Pictoris, un sistema estelar vecino conocido por su juventud y su tumultuosa actividad de formación planetaria.
Las observaciones destacan los procesos volátiles que moldean sistemas estelares como el nuestro, ofreciendo una visión única de las etapas primordiales de la formación planetaria.
«Beta Pictoris está en una etapa en la que la formación en la zona de planetas terrestres aún continúa a través de colisiones de asteroides gigantes, por lo que lo que podríamos estar viendo aquí es básicamente cómo se forman los planetas rocosos y otros cuerpos en tiempo real», dijo Christine Chen, astrónoma de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la investigación.
El equipo de Chen detectó cambios significativos en las firmas de energía emitidas por granos de polvo alrededor de Beta Pictoris al comparar los nuevos datos del telescopio espacial James Webb con observaciones del telescopio espacial Spitzer de 2004 y 2005.
Esto permitió a los científicos rastrear la composición y el tamaño de las partículas de polvo, enfocándose en el calor emitido por los silicatos cristalinos —minerales comúnmente encontrados alrededor de estrellas jóvenes así como en la Tierra y otros cuerpos celestes—. Como resultado, no encontraron rastros de las partículas vistas anteriormente en 2004-05.
«Sugiere que una colisión catastrófica ocurrió entre asteroides y otros objetos hace unos 20 años, pulverizando los cuerpos en partículas de polvo más finas que el polen o el azúcar en polvo», explicó Chen. «Creemos que todo ese polvo es lo que vimos inicialmente en los datos de Spitzer».
«Con los nuevos datos del Webb, la mejor explicación que tenemos es que, de hecho, fuimos testigos de las secuelas de un evento catastrófico e infrecuente entre cuerpos del tamaño de asteroides grandes, marcando un cambio completo en nuestra comprensión de este sistema estelar», remarcó.
Todo esto implica que el polvo que fue dispersado por la radiación de la estrella central del sistema ya no es detectable y que, inicialmente, se calentó y emitió radiación térmica que los instrumentos de Spitzer identificaron. Ahora, el polvo que se enfrió al alejarse de la estrella ya no emite esas características térmicas.
«Cuando Spitzer recogió los datos anteriores, los científicos asumieron que algo como pequeños cuerpos desgastándose repondría el polvo continuamente con el tiempo. Pero las nuevas observaciones del Webb muestran que el polvo desapareció y no fue reemplazado. La cantidad de polvo levantado es aproximadamente 100.000 veces el tamaño del asteroide que mató a los dinosaurios», concluyó Chen.
El joven Beta Pictoris
Beta Pictoris, ubicado a unos 63 años luz de la Tierra, ha sido un punto focal para los astrónomos debido a su proximidad y a los procesos aleatorios donde colisiones, erosión espacial y otros factores de formación planetaria dictarán el destino del sistema.
Con solo 20 millones de años —en comparación con los 4.500 millones de años de nuestro sistema solar— el sistema está en una edad clave donde los planetas gigantes se han formado pero los planetas terrestres aún podrían estar desarrollándose. Tiene al menos dos gigantes gaseosos conocidos, Beta Pic b y c, que también influyen en el polvo y los escombros circundantes.
«La pregunta que estamos tratando de contextualizar es si todo este proceso de formación de planetas terrestres y gigantes es común o raro, y la pregunta aún más básica: ¿Son raros los sistemas planetarios como el sistema solar?», se preguntó el coautor Kadin Worthen, estudiante de doctorado en astrofísica en Johns Hopkins. «Básicamente estamos tratando de entender cuán raros o comunes somos».
Los nuevos hallazgos, que han sido presentados en la 244ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Madison, Wisconsin, también subrayan la capacidad inigualable del telescopio Webb para revelar las complejidades de exoplanetas y sistemas estelares, respondiendo así a cuestiones como las planteadas por Worthen.
