Cómo cambiarán los huracanes a medida que la Tierra se calienta
Una tendencia meteorológica creciente está haciendo que las áreas propensas a huracanes sean cada vez más inhóspitas.
El ojo del huracán Beryl visto desde la Estación Espacial Internacional.
Cuando el huracán Beryl golpeó las islas Granadinas el 1 de julio, con vientos de 240 km/h y una impresionante marejada ciclónica, se convirtió en la tormenta de categoría 5 más temprana (el grado más destructivo en la escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson) que el Atlántico tropical ha registrado.
Una temporada activa de huracanes en 2024 fue pronosticada con mucha antelación. Sin embargo, la velocidad a la que Beryl se intensificó, pasando de una tormenta tropical con vientos de 112 km/h a un huracán de gran intensidad con vientos de 210 km/h en tan solo 24 horas, dejó asombrados a los científicos.
«Beryl es una tormenta más típica del corazón de la temporada de huracanes que de junio, y su rápida intensificación y fuerza probablemente han sido impulsadas por aguas inusualmente cálidas», comentó Brian Tang, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Nueva York en Albany.
A medida que el mundo se calienta más rápido debido a las emisiones récord de combustibles fósiles, la investigación sugiere que nos esperan más sorpresas desagradables.
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— upuknews (@upuknews1) July 4, 2024
En una franja estrecha del Atlántico medio, donde se forman la mayoría de los huracanes, las temperaturas de la superficie del mar son anormalmente altas. De hecho, el contenido de calor del océano —una medida de la energía contenida en el agua superficial de la que los huracanes obtienen su fuerza— estaba cerca de su promedio para septiembre el 1 de julio.
El agua acumula calor lentamente, por lo que es alarmante ver que el calor oceánico esté cerca de su pico habitual al comienzo del verano. Si el Atlántico tropical ya está produciendo tormentas de esta magnitud, ¿qué podría deparar el resto de la temporada de huracanes?
Una temporada activa
«Si la primera previsión del Centro Nacional de Huracanes, publicada el 23 de mayo, es correcta, el Atlántico norte podría ver de 17 a 25 tormentas con nombre, de ocho a 13 huracanes y de cuatro a siete huracanes mayores para finales de noviembre», precisó Jhordanne Jones, investigadora postdoctoral que estudia cómo el cambio climático afecta a la predicción de huracanes en la Universidad de Purdue. «Es el mayor número de tormentas con nombre en cualquier pronóstico previo a la temporada».
El agua de mar más caliente que 26 °C es vital para los huracanes. El aire cálido y húmedo es otro requisito. Pero no es todo lo que estas monstruosidades necesitan para alcanzar el límite de su ferocidad: también son necesarios vientos consistentes en la atmósfera superior e inferior para mantener las tormentas ciclónicas girando.
Se espera un cambio de El Niño a La Niña —dos fases opuestas en un patrón de temperatura a largo plazo en el Pacífico— más tarde este verano. Esto podría reducir los vientos alisios que, de otro modo, desmantelarían el vórtice de un huracán.
Crédito: AFP.
«La Niña podría indicar un inicio temprano de la temporada, así como una temporada más larga, ya que La Niña, junto con un Atlántico cálido, mantiene un entorno favorable para los huracanes más temprano y por más tiempo en el año», comentó Jones.
Se podría esperar que el calentamiento global traiga más huracanes. Pero eso no es lo que ha encontrado la investigación hasta ahora, según Ben Clarke (Universidad de Oxford) y Friederike Otto (Imperial College London), dos científicos que intentan atribuir el papel del cambio climático en eventos meteorológicos extremos.
«El aire cálido y húmedo y las altas temperaturas del océano son abundantes en un mundo que se calienta rápidamente. Sin embargo, no hay evidencia de que los huracanes estén ocurriendo más a menudo, ni los científicos esperan que esto cambie con un mayor cambio climático», afirman.
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En cambio, los huracanes que se producen son más propensos a ser tormentas mayores como Beryl. También se encontrarán condiciones para la formación de huracanes más al norte y al sur del ecuador, ya que el océano se está calentando rápidamente en todas partes. Además, los huracanes atlánticos pueden formarse fuera de la temporada (del 1 de junio al 30 de noviembre) en la que la gente está acostumbrada a esperarlos.
«También hay evidencia de que se están moviendo más lentamente y son cada vez más propensos a detenerse por completo cerca de la costa, lo que lleva a más inundaciones a medida que se descarga más lluvia en un solo lugar. Esta fue una de las razones por las que el huracán Harvey, que azotó Texas y Luisiana en 2017, fue tan destructivo», dijeron Clarke y Otto.
El trío de huracanes mortales (Harvey, Irma y María) que golpearon el Atlántico en rápida sucesión ese verano dejó poco respiro a la gente. Estos «grupos de tormentas», como los llama Anitha Karthik, investigadora de adaptación climática en la Universidad Napier de Edimburgo, son una tendencia meteorológica creciente que está haciendo que las áreas propensas a huracanes sean cada vez más inhóspitas.
Colonialismo climático
«Cuando el huracán María golpeó la isla caribeña oriental de Dominica en 2017, causó un tipo de devastación que es impensable para países más grandes», recordó Emily Wilkinson, experta en resiliencia climática de la Universidad de las Indias Occidentales. «El huracán de categoría 5 dañó el 98 % de los techos de los edificios y causó daños por 1.200 millones de dólares. Dominica perdió efectivamente el 226 % de su PIB de la noche a la mañana».
Con la promesa de convertirse en la primera nación resiliente al clima, Dominica se dedicó a reconstruir viviendas, puentes y otras infraestructuras. La conservación de los bosques y arrecifes que amortiguan la lluvia, el viento y las olas fue una prioridad. Pero en su intento por construir un futuro sostenible a partir de los escombros de María, Dominica tuvo que enfrentarse a su pasado como colonia europea, un destino compartido por muchos estados insulares pequeños en el Caribe y en otras partes.
«En la mayoría de las islas del Caribe, la exposición a riesgos es aproximadamente la misma, pero la investigación muestra que la pobreza y la desigualdad social magnifican drásticamente la gravedad de los desastres», argumentaron Levi Gahman y Gabrielle Thongs, profesores de geografía, también en la Universidad de las Indias Occidentales.
«Dominica tenía una economía de plantaciones impuesta por los británicos que desperdició el potencial productivo de la isla y canalizó su riqueza al extranjero», dijo Wilkinson. «Sin embargo, también tiene la comunidad indígena más grande del Caribe, y el pueblo Kalinago tiene prácticas agrícolas que combinan la diversificación de cultivos con métodos de plantación que ayudan a estabilizar las pendientes».
Los estados vulnerables al clima pueden aprovechar ventajas como estas para navegar en un futuro incierto. Pero las experiencias de las islas del Caribe muestran cómo un proceso supuestamente histórico como el colonialismo aún cobra vidas en el presente.
Las tormentas en aumento agregarán mayor urgencia a las demandas de «reparaciones climáticas» al mundo excolonizado por parte de los países ricos que han contribuido más al problema climático.
Fuente: The Conversation. Edición: MP.
