China aterriza la sonda Chang’e-6 en la cara oculta de la Luna para recoger muestras

China ha aterrizado de nuevo en la misteriosa cara oculta de la Luna.

La misión robótica Chang’e-6 tocó suelo en el cráter Apolo, dentro de la gigantesca cuenca del Polo Sur-Aitken, a las 6:23 a.m. hora de Pekín del domingo 2 de junio, según informaron las autoridades espaciales chinas.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ahora cuenta con dos alunizajes en la cara oculta: este y el de Chang’e-4, que posó un módulo y un rover en enero de 2019. Ningún otro país ha logrado tal hazaña.

Y Chang’e-6 hará historia para China si todo va según lo planeado: la misión pretende recolectar muestras y enviarlas de regreso a la Tierra, ofreciendo a los investigadores una visión sin precedentes del material de esta parte de la Luna.

«La misión Chang’e-6 es la primera misión de muestreo y retorno desde la cara oculta de la Luna», dijeron funcionarios de la CNSA en un comunicado. «Implica muchas innovaciones de ingeniería, altos riesgos y gran dificultad».

Cronología de la misión

Chang’e-6 fue lanzada el 3 de mayo con una tarea audaz e inédita: traer muestras de la cara oculta de la Luna, que siempre nos da la espalda y nunca podemos ver desde nuestra perspectiva terrícola. (La Luna está en bloqueo de marea con la Tierra, completando una rotación sobre su eje en aproximadamente el mismo tiempo que tarda en orbitar nuestro planeta, por lo que los observadores en la Tierra siempre ven el mismo lado de nuestro satélite natural).

Llegó a la órbita lunar unos cuatro días después del lanzamiento. Pasó las semanas siguientes examinando su sitio de aterrizaje planificado y preparándose para el gran evento de hoy, que salió según lo planeado: el módulo de aterrizaje de Chang’e-6 descendió suavemente en el cráter Apolo, dejando al orbitador de la misión, con su módulo de reentrada a la Tierra adjunto, orbitando la Luna.

The China National Space Administration releases images of China’s Chang’e-6 landing on moon’s far side. pic.twitter.com/iqAAuGDMCx

— China News 中国新闻网 (@Echinanews) June 2, 2024

El módulo de aterrizaje pasará los próximos días estudiando su entorno y recolectando aproximadamente 2 kilogramos de polvo y rocas lunares. Algunas de estas muestras serán recolectadas de la superficie y otras serán extraídas hasta a 2 metros de profundidad, utilizando el taladro a bordo de Chang’e-6.

Este material será luego lanzado a la órbita lunar por un cohete que descendió con el módulo de aterrizaje. El contenedor de muestras se reunirá con el orbitador de Chang’e-6, y luego emprenderá el largo viaje de regreso a la Tierra, aterrizando bajo paracaídas el 25 de junio.

Chang’e-6 también lleva un pequeño rover lunar y tiene experimentos a bordo.

Los científicos estudiarán el material en detalle, buscando conocimientos sobre la historia y evolución de la Luna, así como pistas sobre por qué la cara oculta es tan diferente de la visible. Los oscuros mares volcánicos conocidos como «maria» son comunes en la cara visible, pero raros en la cara oculta, por razones que siguen siendo un misterio.

La saga de Chang’e

Sin duda, los investigadores compararán el material de Chang’e-6 con las muestras recolectadas en la cara visible de la Luna por Chang’e-5, que regresó a la Tierra en diciembre de 2020. (Chang’e-5 y Chang’e-6 son misiones hermanas, con arquitecturas prácticamente idénticas).

Chang’e-1 y Chang’e-2 enviaron orbitadores a la Luna en 2007 y 2010, respectivamente. Chang’e-3 marcó el primer viaje de China a la superficie lunar, posando un módulo y un rover en la cara visible a finales de 2013. Chang’e-4 aterrizó un par similar en la cara oculta a principios de 2019. Chang’e-5 T1 lanzó una cápsula de prueba alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra en 2014, probando el equipo que podría traer muestras lunares de manera segura, lo cual Chang’e-5 hizo a finales de 2020.

Y hay más misiones por venir. Chang’e-7 está programada para lanzarse en 2026 para evaluar el potencial de recursos en la región del polo sur lunar, que se cree alberga grandes reservas de hielo de agua. Chang’e-8, que despegará dos años después, probará formas de utilizar esos recursos in situ, construyendo, por ejemplo, una estructura con polvo y rocas lunares.

Y todo este trabajo robótico llevará a algo aún más grande, si todo va según lo planeado: misiones tripuladas a la Luna, que China planea comenzar a lanzar para 2030. La nación quiere construir un puesto avanzado de astronautas cerca del polo sur llamado Estación Internacional de Investigación Lunar a finales de la década de 2030, con la ayuda de socios como Rusia, Bielorrusia y Pakistán.

Estados Unidos tiene objetivos similares con su programa Artemis, que apunta a finales de 2026 para su primer alunizaje tripulado. EE.UU. también está construyendo una coalición de exploración lunar a través de un marco diplomático llamado los Acuerdos de Artemis; más de 40 naciones han firmado hasta la fecha.

Fuente: Space.com. Edición: MP.