NASA realiza un nuevo ejercicio para prepararse ante el impacto de un asteroide
La NASA publicó este jueves un resumen del quinto Ejercicio Bienal de Defensa Planetaria Interinstitucional, cuyo objetivo es evaluar y mejorar la capacidad de respuesta ante la amenaza de un posible asteroide o cometa peligroso.
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Aunque no se conocen amenazas significativas de impactos de asteroides en el futuro cercano, los ejercicios hipotéticos ofrecen valiosas perspectivas al explorar los riesgos, opciones de respuesta y oportunidades de colaboración ante diversos escenarios, desde daños regionales menores con poco aviso hasta catástrofes globales previstas con años o incluso décadas de antelación.
«Las incertidumbres en las condiciones iniciales del ejercicio permitieron a los participantes considerar un conjunto de circunstancias particularmente desafiantes», dijo Lindley Johnson, oficial emérito de defensa planetaria de la NASA en Washington. «Un impacto de asteroide grande es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de anticipación y tomar medidas para prevenir».
Representantes de la NASA, FEMA y la comunidad de defensa planetaria participan en el quinto Ejercicio Bienal de Defensa Planetaria Interinstitucional para informar y evaluar nuestra capacidad como nación para responder eficazmente a la amenaza de un posible asteroide o cometa peligroso. Créditos: NASA/JHU-APL/Ed Whitman.
Durante el ejercicio, los participantes consideraron posibles respuestas nacionales y globales ante un escenario hipotético en el que se identificaba un asteroide nunca antes detectado que, según cálculos iniciales, tenía un 72 % de probabilidad de impactar la Tierra en aproximadamente 14 años. Sin embargo, las observaciones preliminares descritas en el ejercicio no eran suficientes para determinar con precisión el tamaño, la composición y la trayectoria a largo plazo del asteroide. Para complicar aún más este escenario hipotético, las observaciones de seguimiento esenciales tendrían que retrasarse al menos siete meses, una pérdida crítica de tiempo, ya que el asteroide pasaría detrás del Sol desde la perspectiva de la Tierra.
La realización de estos ejercicios permite a los responsables gubernamentales identificar y resolver posibles problemas como parte de la preparación para cualquier situación real. Se llevó a cabo en abril en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, y reunió a casi 100 representantes de agencias gubernamentales de EE.UU. y, por primera vez, a colaboradores internacionales en defensa planetaria.
«Nuestra misión es ayudar a las personas antes, durante y después de los desastres», dijo Leviticus Lewis, representante de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. «Trabajamos en todo el país, todos los días, antes de que ocurran desastres para ayudar a las personas y comunidades a entender y prepararse para posibles riesgos. En caso de una amenaza de impacto de asteroide, FEMA desempeñaría un papel líder en la coordinación interinstitucional».
Este ejercicio fue el primero en utilizar datos de la misión DART (Prueba de Redirección de Asteroide Doble) de la NASA, la primera demostración en el espacio de una tecnología para defender la Tierra contra posibles impactos de asteroides. La nave DART, que impactó el asteroide-luna Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, confirmó que un impacto cinético podría cambiar la trayectoria de un asteroide. No obstante, aplicar esta o cualquier otra tecnología a una amenaza de impacto real requeriría muchos años de planificación anticipada.
Didymos, Dimorphos y la columna que sale de este último después del impacto de DART, son claramente visibles en esta imagen tomada por el LICIACube. Crédito: ASI/NASA.
Para ayudar a garantizar que la humanidad tenga el tiempo necesario para evaluar y responder a un posible asteroide o cometa peligroso, la NASA continúa desarrollando su NEO Surveyor (Explorador de Objetos Cercanos a la Tierra), un telescopio espacial infrarrojo diseñado específicamente para acelerar nuestra capacidad de descubrir y caracterizar la mayoría de los objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos muchos años antes de que puedan convertirse en una amenaza de impacto.
La fecha de lanzamiento propuesta del NEO Surveyor está fijada para junio de 2028.
Publicación del informe completo
La NASA publicará un informe completo del ejercicio en el futuro, que incluirá fortalezas y debilidades identificadas a partir del análisis de la respuesta, otras discusiones durante el ejercicio y recomendaciones para mejorar.
«Estos resultados ayudarán a dar forma a futuros ejercicios y estudios para garantizar que la NASA y otras agencias gubernamentales sigan mejorando la preparación en defensa planetaria», concluyó Johnson.
