Asteroide «asesino de planetas» se acercará a la Tierra este jueves
Este 27 de junio, un asteroide del tamaño de una montaña pasará a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra, convirtiéndose en una de las rocas espaciales más grandes que se acercará tanto a nuestro planeta en 125 años.
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Llamado 2011 UL21, es un asteroide cercano a la Tierra, lo que significa que su órbita ocasionalmente lo coloca a menos de 1.3 unidades astronómicas (UA) del Sol —es decir, aproximadamente 1.3 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol—. Orbita alrededor de nuestra estrella cada tres años.
Basándose en observaciones pasadas, se estima que este objeto tiene entre 1.7 y 3.9 kilómetros de ancho, lo que lo hace más grande que el 99 % de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos, según la Agencia Espacial Europea (ESA). En comparación, es al menos diez veces más pequeño que la mayor roca espacial que ha impactado la Tierra —el asteroide Vredefort—, y alrededor de cinco veces más pequeño que la roca que extinguió a los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
Trayectoria del 2011 UL21. Crédito: G. Masi/VTP.
Sin embargo, aunque un impacto potencial del 2011 UL21 sería menos extremo que estas colisiones históricas, el asteroide aún tiene el potencial de causar daños a escala continental y expulsar suficiente escombro a la atmósfera para desencadenar cambios climáticos significativos, por lo que se le considera un potencial «asesino de planetas».
De acuerdo a las simulaciones corridas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, este próximo 27 de junio el 2011 UL21 pasará a una velocidad de 93.000 km/h, acercándose a unos 6.6 millones de kilómetros de nosotros. A esta distancia, se considera un objeto potencialmente peligroso. No obstante, esto sigue siendo aproximadamente 17 veces más lejos de nuestro planeta que la distancia a la Luna.
El asteroide captado por el astrónomo Gianluca Masi del Virtual Telescope Project.
¿Cómo ver el paso del asteroide en vivo?
Podrás ver el acercamiento más cercano del 2011 UL21 gracias a una transmisión en vivo gratuita del Virtual Telescope Project (VTP), que compartirá la vista del asteroide desde el Observatorio Astronómico Bellatrix en Ceccano, Italia. La transmisión comienza a las 4 p.m. ET el 27 de junio, con el acercamiento cercano previsto para 15 minutos después.
También puedes observar el asteroide en el cielo nocturno con un telescopio decente. Será más brillante el 28 y 29 de junio y debería ser visible desde el hemisferio norte si sabes dónde buscar (aplicaciones como Stellarium pueden ayudar). En su punto más brillante, tendrá un brillo similar al de Próxima Centauri, la estrella conocida más cercana al Sol.
Próximos acercamientos
El 2011 UL21 no se acercará tanto a la Tierra nuevamente hasta 2089, cuando la roca espacial pase a unos 2.7 millones de kilómetros de nuestro planeta, más de dos veces y media más cerca que en su aproximación actual.
No hay ninguna posibilidad de que un asteroide asesino de planetas conocido impacte la Tierra en al menos los próximos 1.000 años. Aún así, habrá algunos acercamientos con asteroides más pequeños en los próximos años. Por ejemplo, el asteroide Apofis —lo suficientemente grande como para destruir una ciudad entera— se aproximará a la Tierra más cerca que algunos satélites en 2029.
Fuente: VTP/LiveSci. Edición: MP.
