Taxi aéreo impulsado por hidrógeno vuela 842 kilómetros emitiendo solo vapor de agua
La aeronave, que aparentemente dejó solo una estela de vapor de agua a su paso, se presenta como una alternativa más ecológica a los jets tradicionales impulsados por gasolina para viajes regionales de media distancia.
Crédito: Joby Aviation.
Joby es una de varias compañías que intentan crear un servicio de taxi aéreo con vehículos de despegue y aterrizaje vertical (VTOL). Hasta ahora, se había centrado en crear aeronaves totalmente eléctricas con una autonomía de aproximadamente 160 kilómetros, destinadas a transportar personas y productos dentro de las ciudades o hacia aeropuertos principales.
Para el nuevo vuelo de prueba, la compañía tomó un prototipo de preproducción de una de sus aeronaves eléctricas y lo equipó con un tanque de hidrógeno líquido y un sistema de combustible. El VTOL modificado, impulsado por hidrógeno, logró completar un vuelo de 842 kilómetros sobre Marina, California, sin emitir más que una estela de vapor de agua a su paso. Al aterrizar, la aeronave aún tenía un 10 % de su carga de combustible de hidrógeno.
Joby aceleró su exploración del hidrógeno en 2022 con la adquisición de la startup H2Fly, especializada en aeronaves impulsadas por hidrógeno. Esa compañía completó el primer vuelo tripulado de una aeronave eléctrica impulsada por hidrógeno líquido el año pasado. Desde entonces, otras dos startups de California han probado con éxito fuentes de combustible de hidrógeno para propulsar aviones con hélice. Una de esas empresas, Universal Hydrogen, informó haber volado a una altitud de hasta 3.000 metros a unos 315 km/h. El vuelo de prueba de Joby, en cambio, es el primer ejemplo reportado de una aeronave VTOL completando un vuelo de prueba utilizando energía de hidrógeno.
«Viajar por aire es fundamental para el progreso humano, pero necesitamos encontrar maneras de hacerlo más limpio», dijo JoeBen Bevirt, CEO de Joby, en un comunicado de prensa. «Con nuestro taxi aéreo eléctrico a batería listo para cambiar fundamentalmente la forma en que nos movemos por las ciudades, estamos emocionados de estar construyendo una tecnología que podría redefinir los viajes regionales utilizando aeronaves eléctricas impulsadas por hidrógeno».
El hidrógeno no es una solución milagrosa
El hidrógeno se ha explorado previamente como una posible fuente de combustible alternativa en coches, camiones e incluso superyates, con diversos grados de éxito. En pocas palabras, el sistema funciona utilizando hidrógeno para crear una reacción química que puede cargar las celdas de combustible de la aeronave en pleno vuelo. La energía generada puede luego utilizarse para alimentar el motor y hacer girar las hélices, todo sin generar emisiones netas durante el vuelo.
Los defensores de esta tecnología creen que podría ayudar a reducir las emisiones de CO2 en el sector del transporte en general —a nivel mundial, los aviones representaron aproximadamente el 2 % de las emisiones globales de CO2 en 2022, según la Agencia Internacional de Energía—.
Crédito: Joby Aviation.
Pero, si todo esto suena demasiado bueno para ser verdad desde el punto de vista de las emisiones, es porque todavía lo es.
La energía de hidrógeno sigue siendo mucho más costosa de producir que sus alternativas eléctricas o de combustibles fósiles. Tampoco es tan ecológica como podría parecer inicialmente. Aunque técnicamente se pueden usar diversas fuentes de energía para liberar hidrógeno de las moléculas de hidrocarburos, alrededor del 95 % del hidrógeno que actualmente se produce en Estados Unidos se fabrica utilizando gas natural, que es en sí mismo una fuente importante de emisiones de CO2.
El hidrógeno es también solo una de varias alternativas y opciones que la industria de los viajes aéreos está explorando. Startups de aeronaves como Elysian están apostando por avances en la tecnología de baterías para desarrollar un avión de pasajeros eléctrico que esperan pueda transportar a 90 viajeros hasta 800 kilómetros sin recargar. JetBlue, Virgin Atlantic y otras aerolíneas también están invirtiendo en el llamado «combustible de aviación sostenible», que utilizaría materias primas renovables, productos de desecho y otros materiales de partida en lugar de combustibles fósiles.
Es probable que se necesite una combinación de todas estas alternativas para evitar que las emisiones de carbono relacionadas con la aviación se disparen en los próximos años, especialmente dado que los pasajeros no muestran señales de reducir sus viajes aéreos en el futuro cercano.
