Científicos detectan más señales de vida en las nubes de Venus
Investigadores han presentado nuevas pruebas de la presencia de dos gases en la atmósfera de Venus que están estrechamente relacionados con la vida en la Tierra.
Venus (imagen rotada 90 grados). Crédito: NASA.
Los hallazgos, presentados en la reunión nacional de astronomía en Hull esta semana, refuerzan la evidencia de un gas pungente, la fosfina, cuya presencia en Venus ha sido intensamente debatida.
Además, un equipo separado reveló la detección tentativa de amoníaco, que en la Tierra es producido principalmente por actividad biológica y procesos industriales. Los científicos dijeron que su presencia en Venus no podía explicarse fácilmente por fenómenos atmosféricos o geológicos conocidos.
Biofirmas venusinas
Los llamados gases biofirmas no son una prueba concluyente de vida extraterrestre, pero la observación aumentará el interés en Venus y planteará la posibilidad de que la vida haya surgido e incluso prosperado en el pasado más templado del planeta, y haya perdurado hasta hoy en sectores de la atmósfera.
«Podría ser que si Venus atravesó una fase cálida y húmeda en el pasado, entonces, a medida que el calentamiento global descontrolado tomó efecto, la vida habría evolucionado para sobrevivir en el único nicho que le quedaba: las nubes», dijo el Dr. Dave Clements, docente en astrofísica en el Imperial College de Londres, durante la reunión.
La superficie de Venus alcanza unos 450 °C, lo suficientemente caliente como para derretir plomo y zinc. La presión atmosférica es 90 veces la de la superficie de la Tierra y hay nubes de ácido sulfúrico. Pero a unos 50 km sobre la superficie, la temperatura y la presión son más cercanas a las condiciones en la Tierra y potencialmente casi soportables para microbios muy resistentes.
En la Tierra, el gas fosfina es producido por microbios en ambientes sin oxígeno, como los intestinos de los tejones y las heces de los pingüinos. Otras fuentes, como la actividad volcánica, tienden a ser tan ineficientes que en planetas rocosos el gas se considera un marcador de vida.
Reforzando la evidencia con más datos
Una afirmación de alto perfil sobre la detección de fosfina en Venus en 2020 fue seguida por controversia después de que observaciones posteriores no lograran replicar el hallazgo. Las últimas observaciones de Clements y sus colegas con el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), basado en Hawái, apuntaban a resolver la disputa. Al rastrear la firma de la fosfina con el tiempo, pudieron fortalecer la evidencia de la presencia del gas y encontraron que su detección parecía seguir el ciclo día-noche del planeta.
«Nuestros hallazgos sugieren que cuando la atmósfera está bañada por la luz solar, la fosfina se destruye», argumentó Clements. «Todo lo que podemos decir es que la fosfina está ahí. No sabemos qué la está produciendo. Podría ser una química que no entendemos. O posiblemente vida».
Representación artística de la atmósfera venusina. Crédito: Mark Garlick.
En una segunda charla, la profesora Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff, presentó observaciones preliminares del telescopio Green Bank que indicaban la presencia de amoníaco, que en la Tierra es producido ya sea por procesos industriales o por bacterias que convierten el nitrógeno.
«Incluso si confirmamos ambos hallazgos, no es evidencia de que hemos encontrado estos microbios mágicos y que están viviendo allí hoy», dijo Graves, añadiendo que aún no había «verdades fundamentales».
El profesor Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge, que no estuvo involucrado en ninguno de los dos trabajos, señaló que, en general, la prueba de una biofirma requería que la señal fuera robusta y las moléculas estuvieran convincentemente vinculadas a la vida.
«Cuando se trata de Venus, ambas son preguntas abiertas. Si realmente confirman la fosfina y el amoníaco de manera robusta, aumenta las posibilidades de un origen biológico. Lo siguiente natural será que nuevas personas lo examinen y brinden apoyo o argumentos en contra. La historia se resolverá con más datos», dijo.
En la misma línea, el Dr. Robert Massey, subdirector ejecutivo de la Royal Astronomical Society, expresó que estos son hallazgos muy emocionantes, pero se debe enfatizar que los resultados son solo preliminares y se necesita más trabajo para aprender más sobre la presencia de estos dos posibles biomarcadores en las nubes de Venus.
«Es fascinante pensar que estas detecciones podrían señalar posibles signos de vida o algunos procesos químicos desconocidos. Será interesante ver qué descubren las investigaciones futuras en los próximos meses y años», concluyó.
Fuente: The Guardian. Edición: MP.
