Asteroide «potencialmente peligroso» recién descubierto es el más grande visto en años
Los astrónomos que observan el cielo crepuscular han encontrado tres asteroides cercanos a la Tierra previamente desconocidos. Uno de los cuales es el asteroide potencialmente peligroso más grande descubierto en ocho años. Mide aproximadamente 1.5 kilómetros (casi 1 milla) de ancho y se encuentra en una órbita que, en el futuro, podría acercarlo lo suficiente a la Tierra como para plantear un problema.
Impresión artística de un asteroide que orbita más cerca del Sol que la órbita de la Tierra.
Los otros dos asteroides tienen caminos que están completamente y de manera segura más cerca del Sol que de la órbita de la Tierra. Aunque eso no hace que su descubrimiento sea menos emocionante, ya que se suma a un censo de objetos difíciles de encontrar que nos permitirán caracterizar mejor la población de objetos cercanos a la Tierra.
La mayoría de los planetas menores del sistema solar —objetos en órbita directa alrededor del Sol que no son ni planetas ni cometas— se han descubierto a distancias orbitales mayores que la de la Tierra. Está el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, el cinturón de Kuiper más allá de Neptuno, donde reside Plutón, y un montón de otras rocas, como asteroides griegos y troyanos que comparten órbitas planetarias.
No se han descubierto muchos planetas menores más cerca del Sol, y por una muy buena razón. Tenemos que mirar hacia una estrella grande y brillante, cuya luz cegadora hace que los asteroides pequeños y tenues sean bastante indetectables. Eso significa que es más probable que encontremos objetos cuando apartamos la vista del Sol en una dirección que mira hacia el sistema solar exterior.
El resplandor
Para tener la oportunidad de detectar un asteroide interior del sistema solar, los astrónomos deben esperar hasta las horas del crepúsculo al amanecer y al anochecer, cuando el resplandor del Sol se encuentra principalmente debajo del horizonte de la Tierra, proporcionando la luz suficiente —en una ventana de 10 minutos— para iluminar los asteroides internos que podrían estar barriendo el espacio.
Aprovechando esa breve oportunidad, un equipo de investigación dirigido por el astrónomo Scott S. Sheppard utilizó la Cámara de Energía Oscura (DECam) montada en el telescopio Victor M. Blanco del Observatorio Inter-Americano del Cerro Tololo, en Chile, para llevar a cabo una búsqueda de grandes áreas del cielo más cercanas al Sol que la Tierra y Venus. El resultado fue fascinante.
Uno fue 2021 PH27, un asteroide con la órbita más corta de todos los asteroides encontrados hasta ahora, con solo 113 días. Luego está 2021 LJ4, que también gira alrededor del Sol por completo dentro de la órbita de la Tierra. Ambos son conocidos como asteroides Atira.
«Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, un tamaño que llamamos asesinos de planetas», dice Sheppard.
«Es probable que solo queden por encontrar unos pocos asteroides cercanos a la Tierra con tamaños similares, y estos grandes asteroides no descubiertos probablemente tengan órbitas que los mantengan en el interior de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo. Solo alrededor de 25 asteroides con órbitas completamente dentro la órbita de la Tierra se ha descubierto hasta la fecha debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol».
Potencialmente peligrosos
El tercer asteroide es un verdadero monstruo de 1.5 km llamado 2022 AP7, el más grande detectado en ocho años. En este caso se trata de un asteroide Apolo, los cuales se caracterizan por tener trayectorias elípticas que los llevan desde un espacio más cercano al Sol hasta más allá de la órbita de la Tierra. Al cruzar nuestra órbita, los asteroides Apolo como 2022 AP7 podrían aventurarse lo suficientemente cerca de nuestro planeta como para arriesgarse a una colisión, lo que les otorgaría la clasificación de «potencialmente peligrosos».
Hay más de 2.000 asteroides potencialmente peligrosos —el mayor de los cuales tiene unos 7 kilómetros de diámetro— que afortunadamente conocemos. Si los conocemos, podemos modelar sus órbitas y calcular si es probable que entren dentro del rango peligroso de la Tierra y cuándo. Con suficiente aviso, podríamos hacer algo al respecto, como estrellar una nave espacial contra su superficie para desviar su curso.
Descubrir nuevos asteroides Atira también es importante. Tener una mejor idea de lo que hay en el sistema solar interior puede brindarnos más información sobre cómo se transportan los asteroides a diferentes regiones, así como modelos más precisos de la evolución del sistema a lo largo del tiempo.
«Nuestro sondeo DECam es una de las búsquedas más grandes y sensibles jamás realizadas para objetos dentro de la órbita de la Tierra y cerca de la órbita de Venus», explica Sheppard. «Esta es una oportunidad única para comprender qué tipos de objetos acechan en el sistema solar interior».
Curiosamente, a pesar de ser más sensible a los objetos más pequeños, el sondeo ha descubierto una mayor cantidad de asteroides más grandes, de al menos un kilómetro de diámetro. Esto podría significar que los asteroides más pequeños son menos estables en el sistema solar interior, o más susceptibles de romperse en el intenso entorno térmico y gravitacional más cercano al Sol.
Sin embargo, podría ser simplemente que los asteroides más pequeños son más difíciles de detectar. Esto es un excelente caso para sondeos más sensibles en el futuro.
El artículo que describe los tres asteroides ha sido publicado en The Astronomical Journal.
