Investigadores detectan una misteriosa estructura oculta más allá de la zona de evitación de la Vía Láctea

La gran estructura extragaláctica ha sido vista por primera vez en un área del cielo oscurecida por nuestra propia galaxia.

Región del cielo oscuro donde se ha identificado la estructura extragaláctica a través de imágenes del infrarrojo cercano. A la derecha, el detalle de cada galaxia que lo conforma. Crédito: Daniela Galdeano, Gabriel A. Ferrero, et. al.

El gas, el polvo estelar y las mismas estrellas en el plano de la Vía Láctea, absorben y dispersan cerca del 20 % del espectro óptico (longitudes de onda dentro del espectro visible) que proviene de las zonas fuera de la galaxia. Como resultado, los catálogos ópticos de la galaxia son bastante incompletos cerca del plano galáctico, incluso poco precisos considerando que estrellas cercanas podrían ser confundidas con galaxias lejanas en virtud del debilitamiento de la luz que pasa a través de esta zona.

Esta zona es usualmente conocida como «zona vacía» o «zona de evitación», pues parece como que otras galaxias evaden esta área —un caso de efecto de selección—. Históricamente, los astrónomos han evitado estudiar las afueras de la galaxia en esta zona y se han concentrado en objetivos más fáciles.

Sin embargo, los investigadores de la Universidad Nacional de San Juan, la Universidade Federal do Rio Grande do Sul y la Universidad Andrés Bello, no se andan con chiquitas, y se decidieron a utilizar las herramientas existentes a su disposición para comprender mejor lo que podría pulular más allá de la zona de evitación de la Vía Láctea.

Así, se dieron a la difícil tarea de recopilar y ampliar todos los datos al respecto disponibles hasta ahora. Por ejemplo, aprovecharon los datos del Sondeo VVV de la Agencia Espacial Europea (ESO), el cual se centró en escanear esta oscura región del espacio en el infrarrojo cercano.

Enorme estructura extragaláctica

Parte de lo que hace que la zona de evitación sea tan difícil de ver más allá es la presencia de formación de estrellas que se produce allí, lo que ha resultado en la acumulación de una gran cantidad de polvo y gases interestelares que nublan la visibilidad. Aunque hay algunas áreas que los astrónomos identifican como «ventanas claras» dentro del área, la obtención de información en el infrarrojo cercano permite el acceso a datos que ocasionalmente se abren paso a través de la guardería estelar nublada —que de otro modo es invisible para los telescopios convencionales—.

Con la ayuda de los datos del Sondeo VVV, los astrónomos pudieron observar varias galaxias que anteriormente habían permanecido invisibles más allá de esta parte de la Vía Láctea, un número lo suficientemente grande como para que el equipo caracterice sus observaciones como que comprenden una estructura extragaláctica gigante de hasta 58 galaxias distantes.

«Los corrimientos al rojo obtenidos de las técnicas fotométricas y espectroscópicas están en buen acuerdo y permiten confirmar la naturaleza de esta estructura, revelando un nuevo cúmulo de galaxias, VVVGCl-B J181435-381432, detrás del gran bulbo de la Vía Láctea», escribió el equipo.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en un artículo subido al sitio web de preimpresión arXiv, pendiente de revisión por pares y publicación en Astronomy & Astrophysics.

Fuente: The Debrief. Edición: MP.