Científicos desconcertados por misteriosos parches blanquecinos de agua detectados en Bahamas
Los investigadores utilizaron imágenes satelitales para revelar dónde y cuándo aparecieron las manchas de agua descoloridas entre 2003 y 2020 y encontraron un desconcertante aumento temporal de eventos en algunas áreas.
Ya en la década de 1930, los científicos notaron que extrañas manchas de agua de color blanco lechoso decoloran esporádicamente las aguas generalmente más azules y poco profundas de los bancos de las Bahamas. El muestreo de los parches de agua decolorada dejó en claro que estos eventos fueron causados por una abundancia de partículas de carbonato de calcio de grano fino suspendidas en el agua.
Sin embargo, nunca ha estado claro por qué las oleadas de carbonato de calcio terminan suspendidas en el agua en momentos particulares. Algunos expertos han argumentado que es principalmente un proceso mecánico, con corrientes que extraen sedimentos de carbonato de calcio. Otros han propuesto que las floraciones de fitoplancton y otros procesos biológicos o químicos podrían ser clave para desencadenar los eventos de «blanqueamiento».
«Pero en realidad, no hay consenso científico sobre qué los causa», explicó Chuanmin Hu, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida.
El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 capturó una imagen en color natural de un evento de estos frente a la costa oeste del Gran Banco de las Bahamas el 4 de abril de 2015. Los puntos brillantes están rodeados de aguas poco profundas y generalmente persisten durante unos pocos días a tres meses —el evento que se muestra en la imagen principal de esta noticia duró unos dos meses antes de desvanecerse—.
En un intento reciente por comprender mejor la causa, un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de Florida, dirigido por Hu, desarrolló un modelo de aprendizaje automático que analizó miles de imágenes satelitales de los bancos de Bahamas recopiladas por el satélite Aqua de la NASA entre 2003 y 2020. Al hacerlo, el equipo reunió los registros mensuales, estacionales y anuales más extensos y detallados jamás creados de eventos de blanqueamiento en el Banco de las Bahamas.
Los investigadores informaron patrones estacionales marcados en el momento en que suceden, con una cantidad significativamente mayor de ellos en la primavera y el invierno. Encontraron grandes variaciones en el tamaño de los parches individuales, de 0,1 a 226 kilómetros cuadrados, con un tamaño promedio de 2,4 kilómetros cuadrados —aproximadamente el tamaño de 450 campos de fútbol americano—.
Lo más sorprendente fue que el equipo observó lo que denominó un aumento «misterioso» en el área total afectada por los parches descoloridos, que aumentó de un promedio de aproximadamente 25 kilómetros cuadrados en 2003 a 300-350 kilómetros cuadrados en 2014-2015. Después de 2015, el área total afectada comenzó a disminuir gradualmente, volviendo a unos 25 kilómetros cuadrados en 2020.
«Me gustaría poder decirte por qué vimos ese pico de actividad, pero aún no hemos llegado a eso», dijo Hu. «Vemos algunas relaciones interesantes entre las condiciones ambientales, como el pH, la salinidad del agua y el comportamiento de los vientos y las corrientes, pero aún no podemos decir qué procesos mecánicos, biológicos o químicos exactos fueron responsables de ese pico de actividad. En última instancia, necesitamos hacer más experimentos de campo y combinarlos con investigaciones de teledetección como esta para comprender mejor los procesos de formación».
Los resultados fueron publicados en Remote Sensing of Environment.
