El recién descubierto cometa Leonard podría convertirse en el más brillante de 2021

El astrónomo Greg Leonard descubrió el cometa que ahora lleva su nombre, C/2021 A1 (Leonard), el pasado 3 de enero de 2021 desde el Observatorio Mount Lemmon en Arizona. Los astrónomos informan que las imágenes muestran una gran cola tras el objeto, lo que sugiere que podríamos ver un brillante espectáculo —incluso a simple vista— a medida que se acerca a la Tierra y al Sol.

El cometa todavía está lejos, actualmente entre las órbitas de Júpiter y Marte, dirigiéndose hacia el sistema solar interno. Llegará al perihelio, su aproximación más cercana al Sol, alrededor del 3 de enero de 2022. ¡Así que tendremos un año entero para ver cómo este cometa se vuelve cada vez más brillante!

La NASA estima que la aproximación más cercana de Leonard a la Tierra será el 12 de diciembre de 2021 (alrededor de las 14:13 UTC). Pasará la Tierra a una distancia extremadamente segura de 34,907,464 km. Su órbita también sugiere que pasará relativamente cerca del planeta Venus el 18 de diciembre de 2021.

Las estimaciones indican que podría alcanzar una magnitud visual de alrededor de 5 o incluso 4 (cuanto más bajo, más brillante), y aunque en su punto más brillante el cometa estará muy cerca del horizonte, aún podríamos obtener muy buenas vistas usando binoculares durante los días previos a la aproximación más cercana, a principios de diciembre de 2021, siendo la observación a ojo desnudo todavía una posibilidad.

Esta perspectiva sobre el cometa C/2021 A1 (Leonard) muestra su trayectoria a través de nuestro sistema solar. El norte está arriba. Puede ver que su órbita hará que sea inicialmente visible desde el hemisferio norte de la Tierra y luego desde el hemisferio sur. Imagen vía NASA/JPL.

La naturaleza nos proporciona eventos en el cielo que se ven una vez en la vida. El cometa Leonard podría ser uno de ellos, ya que parece tener una órbita hiperbólica, es decir, una órbita que lo llevará solo una vez a través del sistema solar interior y luego nuevamente hacia las profundidades del espacio.

En otras palabras, después de su visita cercana a nuestro sol, el cometa Leonard no será visto nuevamente desde la Tierra.

¿Desde dónde se verá?

Leonard será inicialmente visible desde el hemisferio norte, y luego desde el hemisferio sur en diciembre de 2021 y enero de 2022.

Y, como bien se mencionó líneas arriba, podría ser el cometa más brillante de este año (a menos que se descubra uno nuevo más brillante). Proporcionará un espectáculo agradable a los observadores que utilicen cámaras de larga exposición, binoculares e incluso los telescopios más pequeños.

Una característica sorprendente de este visitante celestial es que es un cometa ultrarrápido; viaja a 254.399 km/h o 70,6 km por segundo) en relación con la Tierra.

Pero, a pesar de su increíble velocidad a través del vasto espacio, no esperes ver este cometa rasgando el cielo nocturno. Al igual que los planetas, los cometas se mueven frente al fondo de las estrellas, pero muy lentamente debido a las grandes distancias involucradas. Los observadores que utilicen telescopios deberán observar de cerca la posición del cometa en relación con las estrellas del fondo y comparar la vista cinco o diez minutos más tarde para detectar su movimiento, porque su gran distancia hará que parezca un objeto de movimiento muy lento.

Aquí hay algunos gráficos que pueden ayudar, cortesía de nuestros amigos de EarthSky:

Ubicación del cometa C/2021 A1 (Leonard) el 1 de diciembre de 2021. Este gráfico es como se ve desde EE. UU., mirando hacia el este unos 90 minutos antes del amanecer. El asterismo en la constelación de la Osa Mayor proporcionará una buena referencia para que los observadores ubiquen el cometa. Ilustración de Eddie Irizarry con Stellarium.

El cometa C/2021 A1 viaja tan rápido que su posición en nuestros cielos cambiará a diario a principios de diciembre de 2021. Aquí está su ubicación el 5 de diciembre de 2021, unos 90 minutos antes del amanecer. El cometa Leonard estará ubicado muy cerca de donde vemos la brillante estrella Arcturus, como se ve aquí. Ilustración de Eddie Irizarry usando Stellarium.

Ubicación del cometa C/2021 A1 (Leonard) el 10 de diciembre de 2021. Para entonces, será más brillante pero más cercano al horizonte. Visto desde EE.UU. unos 30 minutos antes del amanecer. Ilustración de Eddie Irizarry, usando Stellarium.

Fuente: EarthSky. Edición: MP.