Hallan evidencia de una antigua megainundación en el ecuador de Marte
Inundaciones de magnitud inimaginable una vez atravesaron el cráter Gale en el ecuador de Marte hace unos 4 mil millones de años, un hallazgo que sugiere la posibilidad de que la vida haya existido allí.
La investigación, intitulada Depósitos de inundaciones gigantes en el cráter Gale y sus implicaciones para el clima de Marte temprano, se basó en datos recopilados por el rover Curiosity de la NASA, que fueron analizados en un proyecto conjunto de científicos de la Universidad Estatal de Jackson, la Universidad de Cornell, el Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad de Hawái.
La furiosa megainundación, probablemente provocada por el calor de un impacto meteorítico, desató el hielo almacenado en la superficie marciana —creando en el proceso ondas gigantes que son estructuras geológicas familiares para los científicos en la Tierra—.
«Identificamos megainundaciones por primera vez utilizando datos sedimentológicos detallados observados por el rover Curiosity», dijo el coautor Alberto G. Fairén, astrobiólogo invitado de la Facultad de Artes y Ciencias. «Los depósitos dejados por las megainundaciones no se habían identificado previamente con los datos del orbitador».
El mapa muestra las características fisiográficas del cráter Gale.
Como es el caso en la Tierra, en Marte las características geológicas, incluido el trabajo del agua y el viento, se han congelado en el tiempo durante aproximadamente 4 mil millones de años. Estas características transmiten procesos que dieron forma a la superficie de ambos planetas en el remoto pasado.
En esta oportunidad, lo hallado incluye características gigantes con forma de onda en las capas sedimentarias del cráter Gale, a menudo llamadas «megaondas» o antidunas, que tienen unos 9 metros de altura y están espaciadas a unos 137 pies de distancia, según el autor principal Ezat Heydari, profesor de física en la Universidad Estatal de Jackson.
«Las antidunas son indicativas del flujo de megainundaciones en el fondo del cráter Gale de Marte hace unos 4 mil millones de años, que son idénticas a las características formadas por el derretimiento del hielo en la Tierra hace unos 2 millones de años», explicó Heydari.
La causa más probable de la inundación de Marte fue el derretimiento del hielo por el calor generado por un gran impacto, que liberó dióxido de carbono y metano de los reservorios congelados del planeta. El vapor de agua y la liberación de gases se combinaron para producir un breve período de condiciones cálidas y húmedas en el planeta rojo.
La condensación formó nubes de vapor de agua, que a su vez crearon lluvias torrenciales, posiblemente en todo el planeta. Esa agua entró en el cráter Gale, luego se combinó con el agua que bajaba del monte Sharp (en el cráter Gale) para producir gigantescas inundaciones repentinas que depositaron las crestas de grava en las llanuras de Hummocky y las formaciones de bandas de crestas y valles en la zona conocida como Unidad Estriada.
El equipo científico del rover Curiosity ya ha establecido que el cráter Gale alguna vez tuvo lagos y arroyos persistentes en el remoto pasado. Estos cuerpos de agua de larga vida son buenos indicadores de que el cráter, así como el monte Sharp dentro de él, eran capaces de sustentar la vida microbiana.
Crédito: Malin Space Science Systems and NASA/JPL.
«El Marte primitivo era un planeta extremadamente activo desde un punto de vista geológico», dijo Fairén. «El planeta tenía las condiciones necesarias para soportar la presencia de agua líquida en la superficie, y en la Tierra, donde hay agua, hay vida».
«Por lo que el Marte primitivo era un planeta habitable», afirmó. «¿Pero estaba habitado? Esa es una pregunta que el próximo rover Perseverance ayudará a responder».
Perseverance, que se lanzó desde Cabo Cañaveral el 30 de julio, está programado para llegar a Marte el 18 de febrero de 2021.
Fuente: Phys.org. Edición: MP.
