Los extraterrestres pueden detectarnos desde mil sistemas planetarios en 300 años luz
Un nuevo estudio ha profundizado en los exoplanetas que tienen una línea de visión directa de la Tierra; mundos desde los cuales podríamos estar siendo observados por científicos extraterrestres.
Tres décadas luego que el célebre Carl Sagan sugiriera que la sonda Voyager 1 tomara una foto de la Tierra en su camino hacia al espacio interestelar, resultando en la icónica foto del «Punto Azul Pálido», dos astrónomos acaban de llevar el concepto hacia lo exoplanetario.
Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell; y Joshua Pepper, profesor asociado de física en la Universidad de Lehigh, han identificado 1.004 estrellas de secuencia principal (similares a nuestro sol) que podrían contener planetas similares a la Tierra en sus propias zonas habitables, todo dentro de unos 300 años luz de la Tierra, y que debería poder detectar los rastros químicos de vida de la Tierra.
El artículo, intitulado ¿Qué estrellas pueden ver la Tierra como un exoplaneta en tránsito?, fue publicado este 21 de octubre en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Imagen mejorada de Punto Azul Pálido. La Tierra captada por la sonda Voyager 1 a más de 6.000 millones de kilómetros.
«Por un momento, invirtamos el punto de vista al de otras estrellas y preguntemos desde qué perspectiva otros observadores podrían encontrar la Tierra como un planeta en tránsito», dijo Kaltenegger. Un planeta en tránsito es aquel que pasa a través de la línea de visión del observador hacia otra estrella, como el sol, revelando pistas sobre la composición de la atmósfera del planeta.
«Si los observadores estuvieran buscando, podrían ver signos de una biosfera en la atmósfera de nuestro Punto Azul Pálido», explicó en un comunicado. «E incluso podemos ver algunas de las estrellas más brillantes en nuestro cielo nocturno sin binoculares o telescopios».
Las observaciones de tránsito son una herramienta crucial para que los astrónomos de la Tierra caractericen los planetas extrasolares habitados, sobre todo el próximo año, cuando sea lanzado el telescopio espacial James Webb de la NASA.
¿Desde qué sistemas estelares podrían encontrarnos?
La clave de esta ciencia es la eclíptica —el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol—. La eclíptica es donde se ubicarían los exoplanetas con una mejor vista de la Tierra, cruzando su propia estrella y proporcionando efectivamente a los observadores una forma de descubrir la vibrante biosfera de nuestro mundo.
Pepper y Kaltenegger crearon la lista de las mil estrellas más cercanas utilizando el catálogo de estrellas Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
Crédito: L Kaltenegger, J Pepper.
«Sólo una fracción muy pequeña de exoplanetas se alineará al azar con nuestra línea de visión para que podamos verlos transitar», dijo Pepper. «Pero todas las estrellas que identificamos en nuestro artículo en el vecindario solar pudieron ver a la Tierra transitar por el sol, llamando su atención».
«Si encontráramos un planeta con una biosfera vibrante, sentiríamos curiosidad por saber si otra inteligencia nos está mirando o no desde allí», comentó Kaltenegger. «Por eso acabamos de crear el mapa estelar de dónde deberíamos mirar primero».
El trabajo de investigación ha sido financiado por el Instituto Carl Sagan y la Iniciativa Breakthrough.
Fuente: Universidad de Cornell. Edición: EP/MP.
