Detectan una red de lagos de agua salada bajo el polo sur de Marte
En 2018, un gran lago de agua líquida de 20 kilómetros de diámetro fue descubierto bajo la superficie helada del polo sur de Marte. Ahora, una nueva investigación ha confirmado la existencia de ese lago y hallado otros tres.
Los investigadores creen que estos lagos se mantienen líquidos a pesar del frío extremo al tratarse de soluciones hipersalinas (salmueras de perclorato hipersalino), en las que se disuelven altas concentraciones de sales en agua.
«Sabemos que la temperatura media en los polos de Marte es de alrededor de -110 ° C, e incluso si el hielo sobre el agua proporciona algo de aislamiento térmico (al igual que lo hace para los lagos subglaciales en la Antártida), se cree que es insuficiente para elevar la temperatura por encima 0 °C en la parte inferior de la capa de hielo. Sin embargo, las sales pueden reducir el punto de congelación del agua en decenas de grados», explicó Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica en Bolonia, quien estuvo involucrado en la detección de hace un par de años.
Rastros de vida
La existencia de más lagos subglaciales podría tener importantes consecuencias para la presencia de nichos habitables en Marte, similares a los que se encuentran bajo las capas de hielo de la Antártida en la Tierra, como el famoso lago Vostok, a unos 4 kilómetros de profundidad. Esos lugares extremos, a priori inhóspitos, son el hogar de organismos unicelulares con metabolismos adaptados.
Detalle de la capa de hielo en el polo sur marciano.
«Si bien la existencia de un solo lago subglacial podría atribuirse a condiciones excepcionales como la presencia de un volcán debajo de la capa de hielo, el descubrimiento de todo un sistema de lagos implica que su proceso de formación es relativamente simple y común, y que probablemente existieron durante gran parte de la historia de Marte», explica Sebastian Lauro, de la Universidad de Roma Tres y coautor del nuevo estudio. «Por esta razón, aún podrían retener rastros de cualquier forma de vida que podría haber evolucionado cuando Marte tenía una atmósfera densa, un clima más suave y la presencia de agua líquida en la superficie, similar a la Tierra primitiva».
Tecnología de radar
El descubrimiento de esta red de lagos ha sido posible gracias a una revisión de los datos obtenidos por el radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), instalado en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Este instrumento utiliza la misma técnica que permite hallar lagos subglaciares en la Antártida o Groenlandia, al hacer rebotar ondas de radio contra la superficie y medir los ecos resultantes en busca de señales topográficas.
Mapa de los datos de radar. Las regiones azules son altamente reflectivas, lo que indica la presencia de agua líquida. Crédito: Lauro et al., Nature Astronomy, 2020.
«Algunos tipos de materiales reflejan mejor las señales de radar que otros, y el agua líquida es uno de esos materiales», detalló la coautora Graziella Caparelli de la Universidad del Sur de Queensland, Australia. «Por lo tanto, cuando las señales que regresan desde la subsuperficie son más fuertes que aquellas reflejadas por la superficie, podemos confirmar que estamos ante la presencia de agua líquida. Estos radares son utilizados en la Tierra con el mismo propósito, así que estamos seguros que la técnica es confiable».
Marte acuático
La búsqueda de agua es uno de los elementos fundamentales de la exploración espacial. Sin agua, no hay vida tal y como la conocemos. Se sabe por ejemplo, que Encélado, una de las lunas de Saturno, alberga un océano de agua subterráneo, porque se han visto géiseres en su polo sur.
Ahora, este nuevo estudio aporta información sobre la historia del agua en Marte, una historia que los científicos creen que se remonta a miles de millones de años, cuando el planeta era todavía joven. Entonces Marte era un mundo acuático, un planeta rodeado por una atmósfera cálida y espesa, con nubes en el cielo y agua líquida en la superficie.
Las investigaciones sugieren que Marte pudo haber tenido suficiente agua para cubrir una quinta parte del planeta.
Fuente: INAF/ScienceAlert. Edición: MP/ABC/RT.
